“般若”在佛经中意为智慧，在佛教中有很重要的位置，佛教徒认为“般若”的力量是世间最伟大的。
佛教思想的核心是觉悟，自觉觉他，烦恼痛苦。要能够做到这一点，达成觉悟的境界。戒、定、慧是修习的不二法门。佛教认为：戒是修持戒律，获得禅定，可得大果报；定是修持禅定，获得智慧，亦可获得大果报；慧为修持智慧，心地澄清，可得大解脱，从此脱离生死苦海，不再坠入轮回。
台湾证严法师说：“天堂和地狱都是用心和行为造成的。不要怕天堂和地狱，要怕的是心的偏向。有人点明灯去光明，其实真正的光明在我们心里。佛前的等不必刻意地去点，要紧的是点燃我们的心灯。”
佛教禅宗一派认为佛性即心性，从意译的角度来说，心性也即智慧。证严法师一番话说明每个人其实都有自己智慧之根。每一个人都有佛性，只是有的人知道自身具有，有的人却不知道而已。当众生能够充分感觉到自身的慧根，也即感到自身佛性的存在，般若（智慧）的力量就可以使他发现自身的佛性，从而通过修行而达到彼岸极乐世界，即涅盘境界。
释迦牟尼在菩提树下经三天三夜，最后一天清晨，东方明星出现时，才恍然悟得宇宙人生的彻底究竟永恒真理，是原来如此，法尔如是，不以人们的意志为转移的客观真理。这就是一切法空，寂灭涅盘。由此而悟道成佛。如果没有智慧，释迦牟尼是无法悟得如此彻底，极乐的彼岸世界是无法到达的。
佛教是极为重视智慧的，能称为佛，是即能使自己觉悟，又能使他人觉悟，智慧圆满，功德无量的觉者或智者。
“觉”有觉悟、觉察两重意义：觉察烦恼，使之不为害于人，有如世间普通人觉察那些东西为害，能躲避一般，所以为觉察，叫一切智；觉知各种事物原理，而能了了分明，就像睡梦之中觉醒一样，称为觉悟，这也叫一切智。
佛教的理论中，只要能断除烦恼，悟彻心性本源，就可能成为佛。
佛祖释迦牟尼就是这样一位获得了大智慧的人，明白人的心性本源是人具有的智慧，这种智慧是世间任何其他旁的东西所不能将它夺走。人一旦获得了更多的智慧，慢慢地便会觉悟到自我存在的伟大。宇宙世间及万物一切莫不会有其生，则有其死的一天。凡是一切有形的物体都可以灭亡，独独只有智慧可以摆脱有形世界的物质束缚，跨越时间与空间限制，长久地保存下来。