用自己发明的望远镜观测天空，发现了亚里士多德的错误，以实际观察证明了地球不过是围绕太阳旋转的一颗行星。
伽利略（1564～1642年）是意大利著名的物理学家、天文学家和数学家。
青少年时期，伽利略虽然接受的是古典教育，但他思想活跃，对自然现象有敏锐的观察力和思考力，大学时，对数学和物理产生了浓厚的兴趣，并且发表了有关重心和力学方面的论文。
由于伽利略才华毕露，1589年没有获得过任何学位的伽利略受聘比萨大学任数学教授。1592年，伽利略又来到了位于威尼斯的帕多瓦大学任教，同时主要从事力学研究，在物体的斜面运动和抛射体运动方面又作出了重大的发现。通过仔细观察和认真分析，伽利略总结出物体作斜面运动时的一些重要原理。英国大科学家牛顿在伽利略这些发现的基础上将其概括为有名的惯性定律，成为牛顿三大运动定律中的第一定律。
由于帕多瓦大学学术空气浓厚，思想也不太压抑，因此在该校任职期间是伽利略的科研活动最鼎盛的时期。他不仅从事力学方面的研究，而且对天文学也倾注了极大的兴趣。1609年，伽利略把自己磨出来的两个镜片装在一个圆筒里制成了第一架望远镜，“使50英里以外的物体，看起来就像在5英里以内那样”。经过不断的改进，伽利略把望远镜的放大倍数提高到30倍以上。
伽利略用自制的望远镜对天空进行观察，1610年初，他出版了第一本介绍自己观测结果的书，叫做《星际使者》。望远镜就像伽利略手中的一把金钥匙，为人们打开了探测神秘宇宙的大门，展示了神秘天空的真正面目。
但是观测和研究的深入开始却使伽利略的处境变得越来越危险。因为当时的欧洲被封建教会顽固地统治着，他们把亚里士多德尊为“圣人”，把托勒密的“地心说”奉为神圣不可侵犯的教条，谁要是反对他们的主张，就等于反对宗教，就会受到宗教残酷的迫害，甚至会被教会处死。意大利哲学家布鲁诺就因为积极宣传哥白尼的“日心说”而被宗教裁判所监禁8年后活活烧死。
伽利略的活动引起了历史上臭名昭著的宗教裁判所的注意，于是在1616年宗教裁判所把伽利略传到罗马进行审讯，宣布伽利略的《天体运行论》为禁书，迫使伽利略声明放弃哥白尼学说，使伽利略受到了深重的打击。
热爱科学、追求科学真理的伽利略并没就此止步不前，就在对彗星又进行了新的观测和研究之后，他采取了一种更加隐蔽的方式。1632年在佛罗伦萨出版了伽利略写的《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》（简称为《对话》），书中只有三个人，分别代表伽利略、托勒密和哥白尼，他们在4天的时间里以对话的形式讨论了哥白尼的日心说和托勒密的地心说。由于写作方式非常巧妙、隐蔽，这本书竟然通过了罗马教会的审查，得以正式出版发行，这不能不说是伽利略在斗争策略上取得的一次胜利。
在《对话》这本书里，伽利略用大量的科学事实论证了日心说的合理性，批驳了地心说的荒谬性。这本书形式新颖独特，语言生动活泼，是科学史上的一部杰作，因此受到了人们的热烈欢迎。当教会的神学家对这本书的真正意图搞清之后，他们便更加恼羞成怒。1632年8月，罗马宗教裁判所宣布禁止出售《对话》，教皇命令组成一个专门委员会对伽利略进行审查，让体弱多病的伽利略立即到罗马接受宗教裁判所的审讯。在严酷的审讯和刑法的折磨下，风烛残年的伽利略被迫违心地在法庭上当众表示忏悔，并在判决书上签字，就在签字之际，伽利略曾喃喃地说：“不管怎样，地球依然在转动。”伽利略最后被判终身监禁。即使在这样恶劣的条件下，仍然没有熄灭燃烧在伽利略心中的那一簇科学圣火。由于朋友的帮助，他又陆续发表了一些著作和论文，其中最重要的是1638年出版的《关于两门新科学的讨论和数学证明》一书。1642年1月8日，伽利略的生命之火熄灭在他的终身监禁地。
然而，真理是挡不住的，伽利略对自然科学的贡献为世人所公认，他追求真理的精神也为后人所仰慕，300多年后的1979年，罗马教皇出面为伽利略沉冤昭雪，标志着科学的伟大胜利。
在当时看来，伽利略微弱的呼声被狂热的宗教所吞没，但是真理不在于人数的多寡。