孟德尔于1822年生于赫兹杜尔夫城，该城那时隶属于奥地利帝国，现在是捷克斯洛伐克的一部分。1843年，他进入奥地利布尔诺城的一座圣奥古斯丁派的修道院（现在该地在捷克斯洛伐克境内）。1847年他被任命为牧师。1850年他参加了教师资格考试，因生物学和地质学得分太少而未能通过。尽管如此，他所在的修道院院长仍派他去维也纳大学学习。从1851年到1853年他在那里学习了数学和自然科学。孟德尔从来没得到过正式的教师执照，但从1854年到1868年，他一直是布尔诺现代中等学校的自然学科的代课老师。
就在此期间，从1856年开始，他完成了他那著名的植物培育实验。到1865年他已经得出了著名的遗传定律并向布尔诺自然历史学会提交了一篇关于这些定律的论文。论文的标题是《植物杂交试验》。第二篇论文3年后在同一杂志上发表。尽管布尔诺自然历史学会的《学报》不是一份有名望的杂志，它还是被主要的图书馆收藏。另外，孟德尔将他的论文副本寄给了一位遗传学的权威尼基利。尼基利阅读了论文并给孟德尔回了信，但他没能理解论文的重要性。此后，孟德尔的论文被忽视，并在以后的30多年里几乎被忘掉。
1868年，孟德尔被任命为他所在修道院的院长。从那时起他的行政事务使他几乎没有时间继续进行他的植物实验。在1884年他去世时，他的伟大实验几乎被世人完全忘掉，他也没有因为他的实验而得到世人的承认。
直到1900年，孟德尔的工作才被重新发现。当时有三位各自独立工作的科学家（一位是荷兰人德弗里斯、一位是德国人科林斯、一位是奥地利人切尔马克）碰巧看到了孟德尔的论文。这3人各自完成了自己的植物学实验；每个人都独立发现了孟德尔的定律。每个人在发表他们的实验结果前都研究了文献，碰巧看到了孟德尔最初的论文；每个人都仔细引述了孟德尔的论文并陈述他们自己的工作确认了孟德尔的结论。这是个多么令人惊异的巧合！而且就在同一年，英国科学家威廉·贝特森也碰巧看到孟德尔的论文并使其他科学家迅速注意到它。到这一年底，孟德尔得到了本该在他有生之年得到的喝彩。
孟德尔到底发现了遗传学上的什么事实呢？首先，孟德尔了解到所有的生物组织内都有一个基本单元，今天它被称作基因。通过基因，遗传特性可以由亲本传给下一代。在孟德尔研究的植物中，如种子的颜色或叶子的形状等每一种单独的特征都由一对基因决定。一株单个的植物从来自每一个亲本的每一对基因中继承一个基因。孟德尔发现如果两个被继承的基因被给定的性状是有区别的（例如一个基因来自绿色的种子，另一个基因来自黄色的种子），那么通常只有显性基因的作用（在这个例子里是黄色的种子）在这一个体中表现出来。但隐性基因并没有破坏并有可能也传递给该植物的后代。孟德尔意识到，每一个生殖细胞，或叫作配子（相应的对人类就是指精子和卵子细胞），仅仅包含每一对基因中的一个基因。他还指出，每一对基因中哪一个基因发生结合形成一个配子并传递给一个个体的后代完全是偶然发生的。
孟德尔定律尽管后来稍微做了些修改，但它们仍是现代基因科学的开端。孟德尔进行大量的实验（孟德尔记录的结果超过了21000株个体植物！），并用统计方法对这些结果进行分析，才能归纳出他的定律。
显然，遗传定律是对人类知识的重要补充。并且我们的遗传学知识在未来可能会得到更多的应用。孟德尔功不可没。
孟德尔作为一名业余科学家，经过勤奋钻研，发现了遗传定律，为后世的基因科学奠定了基础，受到后人的景仰。