王章是汉成帝时的谏大夫、司隶校尉(京师及近郡的检察官员)，在朝廷以直言敢谏知名，大臣贵戚有的敬重他，有的惧怕他。
他出身贫寒，年轻时就学长安，是太学(国家最高学府)里的一名穷书生，和妻子一起过着十分清苦的生活。
这年冬天，王章得了重病，家里却连一条棉被也没有，夫妻俩只得蜷缩在牛衣中，冻得瑟瑟发抖。
王章生怕自己不久于人世，悲从中来，哭着要和妻子诀别。妻子正色责备地说：“这京师、朝廷，享富贵的人何止万千，有哪个能比得上你的才学出众?如今你为了病贫交迫，不想振作，反而涕泣，岂不是太没有出息。”
听妻子这么好言相劝，王章赶快收住眼泪。他咬咬牙，决心和妻子苦熬苦挨，将养病躯，发愤攻读，巴望将来有个出头的日子。
后来，王章果然功成名就，元帝时官至左曹中郎将，成帝时又从司隶校尉被选为京兆尹(京都行政长官)。当时成帝的舅父王凤专权朝廷，王章虽受过他的推举，却不满他的为人，对王凤十分疏远。
王凤子弟满朝，分据势要。王章和部分正直的朝臣准备弹劾王凤，请成帝另选忠贤。他的妻子又来相劝，说：“人应该知足，难道你不想想当初牛衣对泣的困苦情景，却去惹祸?”
这一回，王章可不愿听妻子的话了。他认为，官可以不做，忠言不能不进，于是秉烛疾书，连夜写成奏章。
一本上参，成帝召见王章，起初颇有接受弹劾之意，后来却又不忍罢免自己的舅父，只好不了了之。王章因此触怒王凤，种下祸根。
结局是：王章被王凤一党诬陷，全家都遭逮捕。王章最后死于狱中