勤奋的童年
施耐庵祖籍苏州，后移居兴化，兴化地处里下河下游，沟河纵横，港汊交错，其父施元德在兴化操舟度日。施耐庵有两个弟弟：二弟彦明，三弟彦才。
施耐庵因童年时聪颖过人，父亲元德公把他送到海陵东隅之白驹场读书。白驹场地处牛湾河、运盐河交汇处，这里盐业发达、物产丰盈、市井繁荣、人文荟萃，俨然有海滨城镇的韵味。优裕的乡里环境，良好的教育条件，熏陶着幼年的施耐庵。
施耐庵勤奋好学，才思敏捷，很快成长为满腹经纶的饱学之士。19岁时，他初涉科场，一举考取秀才，30岁那年又考中了举人。
习文练武
施耐庵是我国历史上著名的小说家，他在小说《水浒传》中塑造了108位栩栩如生的英雄人物，他们的故事在民间广为流传。
施耐庵13岁那年，父亲把他送到私塾读书。私塾先生是个武举出身的老人，壮年时因打抱不平，误伤了一个“鞑子”，才隐姓埋名，到此地教书。
一天早上，施耐庵听见后院有风声，却不见树叶飘动，于是他对着门缝朝院内望去，原来是先生在练功。先生手舞钢鞭，风声“呼呼”，人影难分。
先生练完鞭后，又打起拳来，只见他挥掌向一块大石劈去，“咔嚓”一声，掌到石裂，施耐庵惊呆了。先生练完功后见到他，问他为什么呆在这儿，施耐庵不好隐瞒，只好直说：“学生看先生练功入了迷，站在这儿发呆。”并求先生教他武功。
先生不肯教他，施耐庵并未灰心，从此他每天早起偷看先生练功，白天学习，晚上就模仿着练，这样坚持了3年，竟也练出了名堂。
有一年清明节，先生放学生一天假，让他门到郊外春游。施耐庵和同学正在赶路，忽听到“救命”的喊声，原来是个恶少在强抢民女。施耐庵见状，怒火中烧，他忙上前喝道：“你这小贼，光天化日之下，强抢良家女子，天理难容，快放了她!”
那恶少见是个书生，便没把他放在眼里，举起一块石碑，朝施耐庵猛砸过来。施耐庵并不慌乱，闪身跳出圈外，同时挥掌朝石碑劈去，只听“咣当”一声，石碑被劈成两半。那恶少大吃一惊，见势不妙，吓得抱头鼠窜，连忙逃跑。施耐庵刚要追，便被先生叫住。
施耐庵跑过来，跪在先生面前说：“学生出来惹事了，望先生恕罪。”可先生并没有责备他，还称赞道：“我因几个败家的徒弟而冷了心，本不想再收徒，今见你如此见义勇为，我就收下你这个徒弟吧。”从此，施耐庵在老先生的精心培养下，不仅能写一手好文章，还练就了一身好武艺。
为官清廉秉性不移
元泰定年间，施耐庵踌躇满志，到大都（北京）参加进士科考。自以为定能一举成功，曾夸下海口，此科定能金榜题名。不料，事与愿违，名落孙山。
施耐庵深愧有负父老乡亲厚望，遂有无颜见江东父老之感。其时，大都好友刘本善，官居国子监司业，他素知施耐庵道德文章堪为人范，于是为他多方周旋，恰逢山东郓城县训导有缺，便举荐施耐庵前去赴任。
在郓城期间，施耐庵倡导学习，廉洁奉公，同情百姓，指导农桑。他的正直行为引起了上司和地方实力派的不满，每每受到刁难。当时，阳谷县有一个绅士吴林要安插他的亲戚，被施耐庵严辞拒绝。吴林怀恨在心，后来就以莫须有的罪名诬告施耐庵。施耐庵体会到官场黑暗，举步维艰，于是愤然辞官。
这段时间里，施耐庵利用公务之暇，留心地方掌故；辞职之后，为排遣心中烦闷，又游览了鲁中名胜：水堡村访问宋江后人，景阳岗凭吊武松庙，石碣村拜谒见贤桐，黄堆集（黄泥岗）考察劫“纲”遗址，狮子楼听评书说话。听樵夫晨歌，和渔夫晚唱，过金沙滩，经断金亭，穿黑风口……郓城期间的经历为他后来写《水浒转》积累了丰富的素材。
次年辛未，即施耐庵35岁那年，元廷又举办了一次特殊的科考，施耐庵求仕之心未泯，长途跋涉再次来到大都，获得赐进士的功名，因而被委派到钱塘（杭州）担任县尹。
施耐庵秉性不移，钱塘为官两年期间，他倡导农桑，轻赋薄税，秉公执法，抑制豪强。元朝官制：路府州郡均以蒙古人为长，称达鲁花赤，俗谓监州，以汉人为守副之。因而，施耐庵的正直行为时时受其上司达鲁花赤的干预。
“做官不为民做主，不如回家种红薯”。于是，施耐庵又一次愤然挂冠回乡。
施耐庵辞官之后，屈指一算，浪迹天涯已近10载，怎耐思乡心切?于是，一路买舟换车，日夜兼程，到家后方知妻子季氏夫人早于两年前病故；老父元德公卧病在床，后不久与世长辞，家庭的变故使施耐庵悲恸欲绝。其弟彦才理解哥哥的心情，便在白驹西侧花家垛帮他建了三间茅屋，施耐庵又亲自写了一副“吴兴绵世泽，楚水封明烟”的门联，表明了他隐居水乡的情感。不久，续弦申氏，教书种田，耕读两行，安心当起了乡儒。