所谓"海上丝绸之路"其实是相对陆上丝绸之路而言的，1967年，日本学者三杉隆敏出版了《探索海上丝绸之路》，他在这部专著中初次提及"海上丝绸之路"这个概念，如今已被学术界所普遍接受。
海上丝绸之路是中国古代对外贸易的重要通道，它早在中国秦汉时代就已出现，到唐宋时期发展到鼎盛，海上丝绸之路由广东、福建沿海港口出发，途径中国南海、波斯湾、红海，并将中国生产的丝绸、陶瓷、香料、茶叶等物产运往到欧洲和亚非其他国家，而欧洲商人也通过此路将毛织品、象牙等带到中国。
海上丝绸之路开辟之后，中国当时的对外贸易曾经兴盛一时。元朝时期，意大利人马可·波罗就是通过陆上"丝绸之路"来到中国，又通过"海上丝路"返回本国的，他的游记里也记载了沿途南洋和印度洋海上的许多"香料之岛"。
1842年鸦片战争开始后，海上丝绸之路也因时代的变迁而走到了尽头，留给后人的则是一个又一个谜团。一些研究学者普遍认为，郑和下两洋致使中国和世界各国的"海上丝绸之路"得到了更为彻底的贯通，也是证明历史上存在海上丝绸之路的重要依据之一。