高速公路属于高等级公路。一般情况下，高速公路的建设情况反映着一个国家和地区的交通发达程度，乃至经济发展的整体水平。
世界各国的高速公路没有统一的标准，命名当然也不尽相同。美国、加拿大、澳大利亚把高速公路命名为freeway，美国的州际和国防公路网，德国将其命名为autobahn，法国将其命名为autoroute，英国将其命名为motorway。尽管各国对高速公路的命名不同，但都是专指有4车道以上、两向分隔行驶、完全控制出入口、全部采用立体交叉的公路。此外，还有不少国家对部分控制出入口、非全部采用立体交叉的直达干线也称为高速公路。国际道路联合会在历年的统计年报中，把直达干线也列入了高速公路的范畴。
根据我国交通部《公路工程技术标准》规定，高速公路是指"能适应年平均昼夜小客车交通量为25000辆以上、专供汽车分道高速行驶、并全部控制出入的公路"。高低速公路上一般能适应120千米／小时甚至更高的速度，要求路线顺畅，纵坡平缓，路面大概有4个以上车道的宽度。中间设置有分隔带，采用的是沥青混凝土或水泥混凝土高级路面，另外，为了保证行车安全，还设有齐全的标志、标线、信号及照明装置；高速公路上禁止行人和非机动车在路上行走，与其他线路采用立体交叉、行人跨线桥或地道通过。
从高速公路的概念可以看出，一般来讲，高速公路应当符合以下4个条件：
（1）只供汽车高速行驶；
（2）设有多车道、中央分隔带，将往返交通完全隔开；
（3）设有平面、立体交叉口；
（4）全线封闭，出入口控制，只准许汽车在规定的一些立体交叉口进出公路。