"克莱蒙特"号是近代造船史上第一艘真正的汽船，它的出现开创了造船史的新纪元。也就是说，"克莱蒙特"号标志着帆船时代的结束，汽船时代的开始。
美国人富尔顿在其20多岁时结识了瓦特，爱上了蒸汽机，并开始设计制造轮船。当时的美国与欧洲大陆的交通全靠帆船，不仅速度慢，而且还不够安全。作为一个美国人，富尔顿有一种愿望，那就是：不靠人力、风力驱动的船只，可以高速度航行，并且靠它实现美国和欧洲的近邻关系。
1803年的一天，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。这艘船其貌不扬，船的主要部位安放着一台烧煤的大蒸汽锅炉，看上去很是笨重。人们对这个丑八怪一样的船不屑一顾，并称之为"富尔顿的蠢物"。这"蠢物"也真令人泄气，在塞纳河上吐气冒烟地走走停停，走了不多远就不再动了。于是，第一次试航就在人们的哄笑声中结束了。
可富尔顿没有泄气，他像许多父母钟爱自己的子女一样热爱这艘初生的轮船，他也很有信心把这个"蠢物"改造成一个人见人喜的"宠物"。
1807年，富尔顿终于在美国纽约市建成了另一艘汽船"克莱蒙特号"。这艘船长45米、宽4米，是个比塞纳河中的船更神气的大家伙。然而，由于过去试验多次失败过，人们不相信这个庞然大物会成功地航行，所以仍然把它嘲笑为"富尔顿的蠢物"。
8月17日，天气晴朗，万里无云。纽约市的哈得逊河两岸挤满了人群，原来，这一天是"克莱蒙特号"的试航日。众目睽睽下，"克莱蒙特号"的大烟囱冒出了滚滚黑烟，蒸汽机轰响起来，两舷的船桨在机器带动下开始划水，船慢慢离开了码头，向前驶去。这时，船上的40名乘客和岸上的人群都欢呼起来，正在船尾操纵机器的富尔顿更是热泪盈眶，激动万分。机器的轰鸣声和浪花的飞溅声向人们证实：富尔顿成功了!
从此，富尔顿的名字就传遍了美国和欧洲，他被誉为"轮船之父"。美国人还把他的故乡--宾夕法尼亚州的兰开斯特县命名为"富尔顿县"，以此来纪念他对人类做出的杰出贡献。