投降大顺政权的明朝官员中，尽管也有一些有才能的人，其中有的后来被清廷选拔为六部首脑甚至大学士。为什么为些人的才能不能体现出来呢？是李自成不爱才？不是的，而是制度造成的，大顺政权规定的是文官受武将节制制度，要求的是起义将领居于支配地位，对降官不能重用，不像李世民对李建成手下的魏征敢于启用。这一点，李自成何尝不是犯了一个最大错误。
李自成无视吴三桂的力量，是因为过于迷信自己军事上的强大，对完全可以笼络利用的吴三桂，不予理睬则罢，还逼他跳到自己的对立面直接交锋。这与他政治上缺乏远见，用人上思想不够开放有关。如果他与吴三桂合作，那么历史将会是另一个样子。李自成的军队入了北京城，就以为得到了天下，在花花世界，许多将领乱了方寸，个人的欲望开始上升、膨胀，有的忙于打自己利益的小算盘，有的忙于为李自成搞登基仪式。
只有比较才能得出优劣。多尔衮率领的清兵，一进城就四处张贴两道告示，一道是“除暴救民”，一道是为崇祯帝发丧。人心收买得十分成功。而这些大事，多尔衮都是放权让劝降过来的范文程和洪承畴定夺。
人才只有在能够重用他们的领导手下才能够发挥自己的才能和作用。满清在入关以前就网罗了范文程、洪承畴等人，在决定战略方针时能够征求他们的意见；入关以后，对明、顺两个政权的官员没有多少偏见，只要愿意降清，就网开一面，甚至予以重用。多尔衮还多次命令已经投降的汉族官员推荐人才，动员他们写信招降。“内不避亲，外不避仇”，多尔衮在爱才上，以及使用人才的方式上，与李自成形成了鲜明的反差。
李自成在用人上缺少变化，眼界不够开阔。他只看好自己的帮兄弟，过于讲究“阶级化”，以致人才单一，不适应形势发展的需要。他打破了明朝既得利益的圈子，可同时却制造了自己的既得利益圈子，使得树敌太多，以致后期有文化和才能的人对他支持的并不多。甚至后来，由于没有开展农业生产，在占领地上没有实行合适的政策，吃光了地主粮食的农民还能对李自成保持多长时间的感激？李自成看上去占领大片领土，其实并没有进行良好的治理，他不懂得推行治国的政策是武将无能为力的，需要新型的人才，让他们来制定、落实政策。事实证明，清兵入关，形势一转化，李的团队马上就不可收拾，号称百万大军的大顺军到毫无抵抗力，一败涂地。
李自成到北京后，就着手举行皇帝登基的典礼。典礼不是不能搞，而由于这时候军事上存在巨大危机，搞典礼会分散精力。李自成登基的第二天，怕被围在城里出不去，又匆匆忙忙撤出北京，率大顺军向陕西转移。清睿亲王多尔衮紧跟着就以吴三桂为前导，迅速进入北京。吴三桂在进军途中，打出“为君父报仇”的旗号，为自己的降清活动遮羞。清到北京也宣称要为明的臣民“雪君父之仇”，用以拉拢汉族地主阶级，为他们的归顺提供跳板。
清的统治在北京稳定下来后，多尔衮建议迁都北京，并迎顺治皇帝入关，祭告天地，表示他已是全中国的君主。多尔衮加号叔父摄政王，实际上掌握当时的军政大权。当即决策，由英亲王阿济格率军进攻李自成，豫亲王多铎进攻江南。
李自成自北京撤离后，大顺政权内部矛盾不断发展，军心涣散。在对抗清军的潼关保卫战中，大顺军失利，转移到湖广襄阳一带。1645年初夏，李自成退至武昌，不久又到通山县九宫山，遭到敌人狙击而死。闯王的事业就这样功败垂成了。
二、得意中丧失自我的天王洪秀全
1．利用宗教建立圈子
普天之下皆兄弟，上帝视之皆赤子。
——洪秀全
历史上，不少人都喜欢利用宗教达到自己目的。洪秀全是玩宗教玩得最具影响的一位，差点把清朝玩下去，自己成为中国的皇帝。
洪秀全，广东花县人，出生在一个中等农民的家庭。幼时读私塾，18岁受聘为本村塾师，曾3次赴广州考秀才都名落孙山，非常失意。他生活于鸦片战争时期，对动荡的社会，清王朝统治的腐朽，看得很清楚。1843年，洪秀全最后一次科举考试失败。回家后，他无聊透顶，读起一本由西方传教士编写的宣传基督教教义的小册子《劝世良言》，读着读着，他从基督教关于上帝是创造天地万物的“独一真神”的说教中突然得到启发：与其做一个失落的书生，不如利用宗教，把自己塑造成为“真神”，那么手下必有一帮忠诚的信徒。
于是，洪秀全宣称上帝是“天父皇”，他自己是“天父”上帝的儿子，基督耶稣的弟弟，是上帝派他到人世间拯救世人，缔造人间公平社会的。洪秀全一番自我宣传炒作后，创立起“拜上帝会”。洪秀全真正的动机，他的族弟洪仁玕和同乡塾师冯云山看得最清楚，他们首先加入了拜上帝会。
一开始入会的人并不多，洪秀全与妹婿萧朝贵密议了一个计策——装死。别人不知真假，听说洪先生昨暴病死了，便来吊唁。萧朝贵治丧，亲友家人哭声一片。白天装死，夜里起来与朋友喝酒。过了7天后，洪秀全突然“复生”，把灵帏撤去，灵床烧掉。当下惊动无数乡民，都跑来探问，人人传为异事。于是入会的人越来越多，入会者须纳银5两，这些钱成为后来洪秀全活动的一笔重要经费。
洪秀全毕竟是个文化人，他建立自己的圈子的同时，先后写了《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等三篇著作，在浓厚的宗教色彩下，形成了太平天国农民革命的理论基础。《原道救世歌》宣传上帝是宇宙唯一的主宰，拯救世界万物的真神，而“天父上帝人人共，何得君王私自专？”否定了人世间封建帝王至高无上的权力；“普天之下皆兄弟，上帝视之皆赤子”，则宣传了人世间平等的观念。《原道醒世训》讲醒世悟人的道理，宣传“天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姐妹之群”，号召人们打倒“凌夺斗杀”的旧世界，建立“天下一家，共享太平”的人间天国。《原道觉世训》则明确地把清朝封建皇帝指作“阎罗妖”，把贪官污吏指作“阎罗妖之妖徒鬼卒”，号召广大农民即“天下凡间”的“兄弟姐妹”们，群起而“击灭之”。它表明，洪秀全的反清革命思想已酝酿成熟。
1847年8月，洪秀全来到桂平紫荆山区会合冯云山。冯云山是太平天国革命早期杰出的宣传家和组织家。经过他在贫苦农民和烧炭工人等下层群众中的艰苦工作，此时，拜上帝会会众已达3000人，贫苦农民出身而又是当地“烧炭佬”领袖人物的杨秀清、肖朝贵，就是经由冯云山吸收入会的，贵县富绅出身的石达开，金田村的地主兼典当商韦昌辉，也因对清朝统治不满而加入拜上帝会。
此后，拜上帝会势力发展迅速，到1849年已有会众万余人，分布在广西桂平、贵县、平南、武宣、象州、博白、陆川等县及广东信宜、高州、清远一带。这一年9月，洪秀全、冯云山与杨秀清、肖朝贵、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟，形成领导核心。此时，广西天地会组织纷纷开展武装活动；各地拜上帝会众与地主团练间的武装对垒也日益激化，拜上帝会的起义已刻不容缓。1850年6月，洪秀全通令会众于当年秋天到桂平的金田村“团营”，从而拉开了金田起义的序幕。
2．以团队的利益凝聚人心
各宜为公，莫为私。
——洪秀全
公元1851年1月11日，洪秀全率各地到达金田村“团营”的拜上帝会众约2万人正式宣布起义，建国号“太平天国”，拜上帝会众一律按军事编制，“男归男营，女归女营”，组成“太平军”，制定了严格的军事纪律，于是，一场轰轰烈烈的农民大革命终于爆发。
金田起义引起清朝统治者的惊恐，清政府立即派大兵进剿，而各地农民却热烈响应，广西天地会的农民也纷纷投入太平军。3月，太平军转战至武宣东乡，洪秀全正式称“天王”，封杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等为主将。6月，太平军在桂平以南大败清军，9月攻占永安州（今蒙山县），从此冲出紫荆山区。在永安，洪秀全下诏封杨秀清为东王，肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，西王以下俱受东王节制；其余有功将士也各有分封；同时制定《太平军目》、《太平官制》、《太平礼制》等各项制度，下令蓄发，颁行天历，确定军队供给方针等，并整顿军纪，清除内奸。这就是有名的“永安建制”，它初步奠定了太平天国政治制度的规模。
经过永安的半年休整，太平军发展到四五万人，全军士气旺盛。入城后，洪秀全颁布了《太平条规》，把太平军在战斗中的纪委和制度，如服从命令、爱护群众、遵守纪律、男女分营、保护武器、缴获归公等内容，以条令的形式规定下来，如：“各宜为公，莫为私”，“凡一切杀妖取城，所得金宝绸帛宝物等项，不得私藏，尽缴归天朝天库，逆者议罪”……
就在太平军在永安休整时，清军开始了大举围攻，洪秀全感到形势十分严峻。咸丰二年（公元1852年）四月初，洪秀全下令从永安突围，号召全军“男将女将尽持刀”，“同心放胆同杀妖”。经过激战，太平军虽损失2千人，但歼灭清军四五千人，连斩清军总兵4人，副都统乌兰泰亦受重伤，胜利地突出重围，北上桂林。在围攻桂林不克后，太平军决定进兵湖南。但6月在湘桂边境的全州以北过湘江蓑衣渡时遭清军袭击，全军伤亡重大，进入湖南时不到万人，特别是对建立太平军作出特殊贡献的南王冯云山，在全州中炮牺牲，是太平军的一个重大损失。
太平军在转战湘南道州等地时，发生了农民起义部队中通常都会发生的怀土恋乡情绪，一部分人要求打回广西老家去。这时，以杨秀清为首，坚持继续前进的方针，这是当时唯一正确的方针。杨秀清提出“舍粤不顾，直前冲击，循江而东，略战堡，舍要害，专意金陵，据为根本”的战略方针，从而明确了离开两粤，进取南京的战略目标，并以此统一了全军思想，成为太平军胜利中的一个重大抉择。随后，太平军东进郴州，北攻长沙，开始向北进军。
在向湖南进军途中，太平军还以杨秀清、肖朝贵名义发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》等三篇重要文告。文告揭露满洲贵族奴役人民的罪行，阐明太平天国“扫除妖孽，廓清中华”的宗旨，号召广大群众参加太平军，起来推翻清王朝的反动统治。各地群众纷纷响应，湘江上的纤夫、船工，码头上的挑夫、搬运工，城镇中的铁木匠、小商贩，以及郴州、桂阳一带山区的挖煤工人等等，像潮水般地涌进太平军里来，使太平军迅速壮大。
1852年9月，太平军猛攻长沙不下，西王萧朝贵在此中炮牺牲。11月，太平军撤围长沙，转向湖北挺进，并于1853年1月一举攻占湖北省城武昌。此时太平军全军达50万人，声威大振。2月，太平军水陆兼程，沿江东下，连克九江、安庆、芜湖等重镇，直逼南京。
3．不断更新战略目标
夜浴鱼池，摇动满天星斗。
——洪秀全
当太平军攻占了广西永安州城时，洪秀全就提出了夺取江南第一重镇、两江总督府所在地南京的战略目标。杨秀清等人表示完全赞同，并开始了有明确目标的战略进军。太平军一路打来，于1853年3月19日一举攻克南京。
太平军在南京全歼守敌2万多人，处决两江总督陆建瀛等清朝官僚。10天后，洪秀全率总部进入南京城，宣布南京为天京，成为太平天国的首都，从而正式建立了一个与清王朝对峙的农民革命政权，太平天国农民革命进入高潮。
太平天国建都天京后，重新制定战略目标——彻底推翻清王朝。洪秀全先后派出部队进行北伐和西征。北伐是攻打清王朝统治中心的北京，以打倒清王朝为直接目标，为的是夺取全国政权；西征是沿长江西上，攻占皖、赣、两湖广大地区，以扩大太平天国的统治地区。
1853年5月，由天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率领的北伐军2万多人，由扬州出发，遵照洪秀全、杨秀清关于“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地”的指示，经皖北入河南，由汜水过黄河，进入山西南部汾河谷地，然后东越太行山，自豫北进入直隶。北伐军英勇善战，沿途连破清军，所向披靡，于当年10月中旬前锋直抵保定以南。清政府极为惊恐，急忙宣布戒严，调重兵巡防，北京城内官绅迁逃达3万户，咸丰皇帝甚至准备逃往热河行宫。后北伐军因敌重兵堵防，放弃由保定攻打北京的计划，转而东向，准备先取天津。但11月攻天津又受阻。时值隆冬，北伐军孤军深入，粮弹不继，兵力不足，不得不转攻为守以至向南败退。虽经独立苦战一年半，最后于1855年3月和5月，在直隶的连镇和山东茌平冯官屯溃败，林凤祥、李开芳先后被俘，在北京就义。
这次北伐虽因太平天国领导机构决策不慎，采取偏师北伐、孤军深入的战略而导致最后失败，但北伐军驰骋北方，战斗在敌人统治的心脏地区，给清政府以极大打击；它牵制大量清兵于北方，对太平军在南方的作战，特别是对西征是极其有利的。
1853年5月19日，西征军以春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英为主帅，率战船千余艘，自天京沿江西上，6月攻占安徽省城安庆。此后，兵分两路：一路由胡以晃率部经安徽，先后攻占安徽22个州县，并于1854年1月大败清军，攻占庐州（今合肥），安徽巡抚江忠源（在广西全州蓑衣渡率部袭击太平军的即上此人）受伤投水而死。
一路由赖汉英率领进入江西，攻占赣东北许多州县，但久攻南昌不克。随后，由石祥祯等率领移师沿江西上，转攻两湖，大败清军于田家镇，两克汉口、汉阳；势力所及，鄂北至应城、应山、隋州，鄂西至宜昌。1854年四五月间，西征军主力在湖南靖港与曾国藩指挥的湘军水师遭遇，大败湘军，但紧接着在湘潭之战中又为湘军所败。湘军乘湘潭之战的胜利进行反扑，陷岳州、占武汉，破田家镇，于1855年初进逼九江。至此，太平军的西征出现重大挫折；曾国藩的湘军则成了太平军最主要的敌手。
1855年初开始，洪秀全派翼王石达开率大军驰援西征军，石达开的军事指挥谋略颇具特色，石军所向披靡，百战百胜。他在江西湖口、九江间大破湘军水师，曾国藩几乎被俘。此役成为西征军反败为胜的转折点。接着太平军对湖北发动猛攻，再度占领武汉三镇，势力复达鄂东、鄂北。1856年春石达开率西征军主力复进江西，3月大败湘军于樟树镇，并将曾国藩围困于南昌。江西8府50余县尽为太平军所有。
在此同时，太平军在1856年4月与6月，先后击破清军江北大营和江南大营对天京的围困。这样，由于太平军西征的胜利，长江中游安庆、九江、武汉等重镇均为太平军所握，安徽、江西两省之大部，湖北省之一部为太平天国所辖，加上天京以东之镇江、扬州地区在内，达到太平天国军事上的全盛时期。
4．内讧搞垮了团队
现在天国军权，归东王执掌，你岂不知？
——洪秀全