19世纪初，火炮刚出世不久，使用的还是那种球形铁弹丸，而且是从炮口装填弹丸的，但已经能将圆球实心弹射出很远，足以使它飞到敌方的阵地上。
随着火炮的问世，国外有个名叫巴伦?明希豪森的炮手，由于经常与炮为伴，又有着当侦察兵的经历，因而心里常涌起一个大胆的设想：要是能骑上飞快的炮弹到敌方阵地上去侦察，那该多好啊!
有一天，他终于在梦境里实现了这个美好的愿望……战斗一开始，他就坐在球形炮弹上出征。随着炮弹在空中飞过的呼啸声，他像腾云驾雾般地落在了敌人阵地上。他立即躲在一片小树林里。虽然阵地上硝烟弥漫，弹片飞舞，但他却看清了敌人的炮位和阵地情况。心满意足之后，他又瞅准机会，乘坐敌方发射的炮弹，回到了自己的阵地……
这个士兵的故事，在那个时代也只能是个梦想。然而，在科学技术尤其是电子技术日益发展的今天，这个美丽的梦想已经成为现实，它就是“炮射电视”，这是世界上最小的电视发射台。
炮射电视是一种新的军事侦察手段。它是将电视摄像机、发射机装在一个大口径的炮弹里，然后用火炮发射到敌方上空，再以降落伞漂浮在空中。这时，电视摄像机所拍摄的图像经发射机而实时发回，在接收地点便可直接看到敌方阵地上的活动情况。
美国于20世纪60年代研制出世界上最早的炮射电视，是用155毫米照明弹改装而成的，保留了原照明弹的弹壳、降落伞、开伞机构和消旋装置等。弹内的照明炬部分位置由小电视台取代。弹内所装的电视摄像机，小巧玲珑，直径为96厘米，镜头的长度约10厘米。
这种炮射电视犹如一个灵巧的军事侦察员。然而和其他电视台相比，它的工作环境实在“寒酸”而苛刻。人们将它安置在狭小而黑暗的炮弹里，而且要在炮膛里经受高温、高压的考验，在膛内和飞出炮口后还要承受炮弹每分钟旋转上万转所产生的巨大离心力的折磨。因此，它的个头虽小，身高仅约20厘米，但长得很结实，不怕猛烈的跌打碰撞，真可说是一个铮铮“好汉”。
炮射电视虽然身材短小，但肝胆俱全。除了摄像机、发射机和降落伞外，在炮弹里还装有电池、天线和引信等，完全称得上是一个小而完整的电视发射台。
20世纪70年代初，随着固态摄像器等新一代电视摄像器件的出现，炮射电视的身材进一步缩小，抗冲击振动的能力更强。英国制造的电视摄像机只有火柴盒那样大，重量仅01千克，而摄像机的镜头小得和衣服上的纽扣一样。这些袖珍型电视摄像器件具有灵敏度高、不怕冲撞、体积小、重量轻和工作电压低（直流15伏）的特点，完全能满足作为炮弹里“侦察员”的要求。
炮射电视在进行阵地侦察时，其工作是繁忙而出色的。当火炮将载有“侦察员”的炮弹发射后，在飞行到敌阵地上空时，引信使炮弹里的抛射炸药引爆，将带有减速伞的炮射电视推出炮弹壳，然后减速伞立即开伞，使“炮射电视”的下降速度减慢。这时，这位“小侦察员”还被藏在一个小圆筒里。小圆筒上装有几个旋转的小翼片。当减速伞开伞8秒钟后，炮弹内的另一个弹射炸药起爆，把小圆筒和减速伞从“小侦察员”身上脱掉，于是“小侦察员”便带着主降落伞飘落在1000米的高空，然后以每秒5米的速度缓缓下降。
在主降落伞打开的同时，摄像机便启动拍摄，“小侦察员”紧张的侦察工作开始了。这时，摄像机的镜头对准地面，扫描着敌阵地上长300米、宽200米的炮火密集地区。
在摄像机开始拍摄时，发射机也同时开始工作。摄像机拍摄的图像由发射机以无线电波向自己一方的地面机动接收站传送。在接收站里，“小侦察员”拍摄的图像很快就显示在电视屏幕上，供指挥人员观察研究。有时，还将这些图像录在磁带录像机上，以便重播使用，供作进一步的研究分析。这种侦察，实际上就是电视现场直播，既快又真实，比以往的侦察办法强多了。
炮射电视的优越性还在于，它站得高，视野开阔，侦察范围大，图像清晰，还能深入到敌人后方侦察。用155毫米榴弹炮发射的炮射电视，能观察到离前线20公里附近敌阵地地形、地貌，敌人的坦克、火炮等武器的位置、数量，以及敌兵力部署情况等。另外，还可以观察到敌人的伤亡情况和自己一方火力武器的杀伤、破坏效果，并以此来校正火力武器的再次射击。
更使人惊奇的是，“炮射电视”在空中拍摄的图像非常清晰，甚至能分辨清楚地面上15米长的物体。它还长有“夜猫眼”，即利用红外和微光摄像机能在漆黑的夜间拍摄出敌阵地的图像，即使敌人掩藏在伪装物下的武器装备，也能被暴露无遗。
“炮射电视”的出世，使榴弹炮的本领更大了，也为低空战场侦察提供了一种先进手段。但是，“炮射电视”从人们的梦想变成现实，不能不说有超小型、固态化的全能电视摄像机的一份重要功劳。
一般的电视摄像机由于其中的摄像管工作电压较高，体积庞大，加之体质娇弱，根本经受不住在炮弹中所遭遇的巨大冲击力和离心力，因而无法装进炮弹里，也胜任不了这种特殊条件下的侦察工作。
1970年，随着电荷耦合器件出现的重大技术突破，才使结构牢固、体积小、灵敏度高的固态摄像器应运而生，从而也使“炮射电视”得以很快问世。
目前，炮射电视不仅在军事上用于电视侦察，大显身手，而且还可用于目标定位和地区监视。人们相信，随着高新技术的发展，炮射电视必将得到日益广泛的应用。