英国空军第22特别空勤团（SAS）可说是现今世界上最顶尖的特种部队，而且更是很多著名特种部队成立时的参考对象。SAS诞生于第二次世界大战初期，主要执行情报搜集、破坏甚至暗杀的工作。今日的SAS不但从事第二次世界大战时的同样任务，同时亦加入了反恐活动、反叛乱、反情报活动等任务。
组建与编制在SAS成立的同时，许多“特殊”单位也相继兴起。最早成立的是“L分队”，直到1942年10月该单位才增至390人，并且更名为第1空降特勤团。在多次的重组和一段时间的扩充后，一个SAS旅在1994年1月于苏格兰成立，包含两个英国团（1SAS和2SAS）、两个法国团（3SAS和4SAS）、一个比利时中队（后来的5SAS）和一个通信中队。
SAS经历了所有的沙漠战役，在意大利和欧洲西北部，因以训练精良的小型团体深入敌后独立作战而建立良好声誉。在欧洲的战事结束后，英国陆军极其慌张地想除去自身的“私人军队”的封号，而SAS就在那些欲除去的部队之中。SAS在1945年9月由比利时陆军接管，一个月之后3SAS和4SAS也随之被转入法国陆军。一个星期后SAS的指挥中心和1SAS、2SAS解散，这显示英国陆军希望“空降特勤队构想”之影响完全目永远地消逝。
目前的组织包括了3个团，每团都将近有600-700人。一个团（22SAS）是全正规部队，而其他两个（21SAS和23SAS）皆隶属于地方自卫队。22SAS中有个正规通信中队而另一个（63SAS通信中队）属于地方自卫队。这些单位皆受SAS指导群的控制。现今的正规团（22SAS）和地方团（21SAS和23SAS）之间当然有非常密切的关系。两个地方团都有强大的正规部队的基本训练军官与士官，以确保其专业水准得以维持，并传承最近行动时的经验心得。
武器与装备SAS除了英国陆军的制式步兵武器范围外，还采用了席格索尔9毫米手枪以取代值得信赖的勃朗宁P35手枪。他们最著名的武器是HKMP59毫米冲锋枪，其在突击伊朗大使馆期间有极佳的效果。其他于最近数年展出的外国武器包括50口径之狙击步枪，这种枪可摧毁飞机，打下直升机甚至可穿透轻型车辆的装甲，也可以用来从安全距离引爆那些未爆弹。每个中队轮流替换不同的战斗小组的角色：随时准备穿上现在已非常熟悉的黑色攻击装和防毒面具。
光辉战史英国战后最早的反殖民战争之一就是马来亚“紧急行动”（1948—1960年）。旅长卡魏特，一位非常著名的前空降特勤旅的指挥官，在1950年到达马来亚并成立了“马来亚侦察队”，且很快便扩编至团级大小。在1952年马来亚侦察队改名为第22空降特勤团（第22SAS），因此留下空降特勤队正式返回正规部队战斗的记录。空降特勤队于马来亚的声誉不亚于任何部队。他们在无比潮湿的丛林深处生活几个星期，除了陷阱和敌人的伏击之外，这些士兵还要面对充满敌意的野生动物，这些都没吓倒他们。他们与当地土著人建立了特别亲密的关系，并发明了降落于树上时以一长绳垂降至丛林地面的技术。
当马来亚的冲突尘埃落定时，空降特勤队于1958年11月至12月被送至阿拉伯半岛的阿曼，在那里他们实施一项大胆的攻击，目标是2500米高的阿克达山脉的叛军，完全击溃这些阿拉伯异己分子及他们的地盘。在这次成功和在马尔文的短暂停留之后，第22SAS便移至英国，他们现在驻扎在著名的基地赫勒福的布雷德伯里。但是今天他们已缩减至一个司令部和两个“军刀”中队。
不久之后，远东地区又向他们招手了，那就是婆罗洲的“敌对战役”，一个中队的SAS于1963年1月抵达那里。他们的成功导致对SAS队员的更多要求，第三队于1963年中期重组。这重组的正是时候，因为亚丁的战事爆发了，自从1964—1966年这3支22SAS中队就一直轮流在英国、婆罗洲和亚丁之间驻守，这段时光在国内以“快乐时光”称之。在1967年这两场战事结束后，SAS才有短暂时间的统一强化和再训练。
1969年，北爱尔兰的情势突然动荡不安，SAS便开始一段与爱尔兰共和军的长期对抗。同时，马来西亚与阿曼重新发生的问题也导致SAS回到当地驻扎。在1972年7月一场位于阿曼的莫百特的战役，10名SAS士兵加上一些少数的当地士兵，在一场令人印象深刻的交战中击败了250名异己分子。SAS继续待在阿曼许多年，至今那里可能仍然有少数成员。在1983年8月首次揭发出SAS正为苏丹的君主训练一支类似的“特种部队”，包括跳伞及带着少量食物在沙漠环境中生存数天的训练。
1975年12月爱尔兰共和军（IRA）的4人“机动任务单位”被伦敦首都警察逼人一幢位于尔康比街的公寓内，此地在首都的玛丽尔邦区。这几个爱尔兰人挟持了一对被吓坏的夫妻为人质，警方须面对一个难题，就是要解决这件事而不能危及这对夫妻的安全。这批人自信他们迟早能与警方达成协议。公寓中有一台收音机，在一项例行的新闻广播中，BBC宣称SAS的一个武装班已到达包围现场。不久之后这批人就投降了，对付警察他们还能够与之抗衡，但是对付SAS就是另外一回事了！
1982年，福克兰群岛战争爆发，第22SAS立刻参战，他们是返回南乔治亚岛的先锋，尽管第一次的直升机登陆搜查行动因着实令人惧怕的坏天气而流产。第二次登陆则是使用充气式小艇，而且大多数人员皆到达岸边。然而有艘小艇破损，因士兵们不愿以无线电呼救而破坏这次行动，所以很快地被风吹至东方；幸运的是他们撞上了那个岛的凸出部分，而在稍后由直升机救出。同时在葛利特维根，中队指挥中心和一支D中队部队利用损坏的阿根廷潜艇“圣塔菲”号，冲入并击溃这个基地要塞，南乔治亚很快地回到英国的控制之下。
第一批SAS士兵于5月1日登陆东福克兰群岛，在那里恶劣的气候中和接近敌军的情况下，待了大约30天。他们提供有关军队行动和部署的重要情报，甚至也标定敌军飞机和仓库以供空袭和海军炮火支援。在5月14日，SAS突击了鹅卵石岛，炸毁11架阿根廷飞机。
在福克兰群岛战争胜利之后，SAS仍然继续受到媒体关注。该团继续担任对抗恐阵主义的角色，这使得他们在爱尔兰共和军的支持者当中声名狼藉。在吉伯拉尔特成功地阳止和击毙3名爱尔兰共和军成员时，导致了天真而愚昧的同声非难。
在1991年SAS又回到沙漠之中，与对等的美国特种部队一起作战，尤其是与“三角洲”突击队一同搜寻伊拉克的“飞毛腿”导弹。SAS小组攻击伊拉克的导弹储藏机构和司令部与控制中心，其他人则以手持的激光指示器以指示重要目标区供盟军激光导引弹药轰炸。
派兵阿富汗2001年10月初，为了配合美国的反恐战争，在美国要求英国派遣特种部队后，英国派出了400名皇家空军特勤团特种兵抵达阿富汗。在阿富汗境内，400名空勤团队员与美国第160特种作战航空团队员一起，使用空中力量摧毁了塔利班“基地”组织的部分防空和军事设施，并轰炸了卡伊达训练基地，为进行其他军事行动扫清障碍。随后，空勤团队员还参与了美军游骑兵组织的搜捕塔利班最高领袖奥马尔的军事行动。在2002年3月的一次行动中，抓捕了8名塔利班“基地”组织嫌疑人。
战场红魔英国伞兵团是英国皇家空军的一支特种作战部队，由于其成员都戴红色贝雷帽，被世人称之为“战场红魔”。
编制装备英国伞兵团下辖3个正规营以及3个预备营，总兵力约1600人。他们的最大特色是头戴红色贝雷帽且神出鬼没，其臂章是一匹长翅的飞马。
英国伞兵团的招选十分严格，所有应征队员要经过甄选课程后才有资格加入这支声名远扬的特战部队。他们的主要训练内容是空降技术及步兵陆战技术，当然跳伞、射击与格斗又是他们的重中之重。不过最近几年伞兵团的正规营的兵力却显得不足，原因是没有足够的应征者通过甄选的考试，尽管通过这些考试可培养真正优秀的顶尖人才。
战后数年内伞兵部队立刻进行了大量的缩减。第16伞兵旅自1949—1977年间皆驻守于奥尔德肖特，当时在英国陆军一连串无尽的重组下，它才被重新赋予第6野战部队的番号，只留下伞兵团中的一个营继续担任伞兵的角色，而其余两个营则服役于他处，充当“纯粹的步兵角色”。在1982年1月1订第6野战部队改编为第5步兵旅，而且其中也包括伞兵团的第二及第三营。1982年12月，英国国防部长赫塞尔前往奥德夏，亲自宣布将第5步兵旅重新命名为第5空降旅。
在任何时期，伞兵团都会有两个正规营分派至第5空降旅，那里有全范围的支援单位——轻炮兵、工兵和侦察车辆，而且皆已受过空降训练。该旅有一连的探路兵，需接受暗中着陆并在主要部队之前整理降落用地之训练。而当整旅到达后，他们便被赋予长距离侦搜的任务。
伞兵团现在装备SA80556毫米步枪和556毫米的个人支援武器。因为他们可能会在没有坦克的掩护情况下面对敌人的装甲部队，所以较其他的步兵编制分配到较多的“米兰”反坦克导弹。每个营皆有装备81毫米迫击炮的迫击炮排。
辉煌战史1941年，英、美情报人员发现纳粹德国正在研制原子弹，并在严密防守下的挪威诺尔斯克电气厂生产核反应堆必不可少的原料重水。1943年2月，6名英军伞兵从天而降，飘落在离重水工厂数十千米的冰湖上。他们化装成德国军，穿过寒冷的雪原与森林，攀上300米高的峭壁，一举将位于峭壁上的重水车间全部炸毁。刚生产出来的几百千克重水从被破坏的水槽里流走了。这一行动，打破了德国纳粹分子的核武器梦，而英军伞兵无一人伤亡。
1982年福克兰群岛战争爆发，两个伞兵营被分派至第三突击旅，与海军陆战队同时南送。在福克兰群岛战役中，这两个单位表现十分良好，而且在鹅绿时第二伞兵团以550名士兵迎战1400名阿根廷士兵，并将对方完全击溃，但他们的指挥官——陆军中校琼斯于战斗中阵亡。秉持伞兵的最佳传统，他亲自率领伞兵团攻击一处机枪阵地，虽因之阵亡，但此举却支持住整个攻击他于死后获维多利亚十字勋章。
1999年，英军伞兵团再次出征，组成英军先头部队，首批部署在科索沃。
2000年9月，英军伞兵团袭击了塞拉利昂叛军组织的“西部男孩”营地，成功地解救了6名被扣为人质的英国维和士兵和一名塞拉利昂政府官员。
2001年，阿富汗战争爆发后，英国伞兵团部分士兵被派到阿富汗境内与美国特种部队并肩作战，一直在坎大哈进行搜捕与追缴行动。到2006年12月4日晚间，英国伞兵团士兵在搜捕行动中与塔利班成员遭遇并展开了激烈的战斗。在激战10小时后，塔利班武装成员利用地道战击退驻阿英军进攻，同时致使一名英军士兵死亡，一名受伤。
2008年7月5日，英国伞兵团在美国游骑兵领导下，与当地警察共同合作搜捕周边村庄塔利班领导人。据美国军方统计，行动期间，约8名塔利班嫌疑人被拘捕。完成了在坎大哈的周边村庄的搜捕任务后，英国第三伞兵团士兵乘坐直升机返回基地。