“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄”
上有天堂、下有苏杭
——咏苏州（杭州）
城市头衔：最精致的城市、阖闾大城、“勾吴”、姑苏、水都、东方威尼斯文化特色：园林文化苏州古称“勾吴”，最早来源于周代。周文王姬昌的祖父叫古公父，他最早携其家眷到歧山之南周原，“居三月，成城郭，一年成邑，二年成都”，建立了周。他生了三个儿子，老大叫太伯，老二叫仲雍，又叫吴（虞）仲，老三叫季历。老三娶妻生了个儿子名叫姬昌。古公特别喜欢这个孙子，常常说“兴王业者，其在昌也”，老大老二知道父亲的意思是要把国家传给姬昌。为了不使父亲为难，在古公一次生病的时候，他们二人假装为了父亲去采药，离开了周原，一路奔到了那个时候还是野猫不拉屎的荆蛮之地，就是我们现在最繁荣富裕的苏南，他们和当地蛮民一样剪短了自己的头发，给自己身体刺上花纹。后来古公死了，他们回去奔丧，之后还是回到了这里。老百姓钦佩他们三让天下，甘愿和这里的野蛮民族一起，就拥护太伯为君。太伯就把自己的住地称为“勾吴”。有人问太伯，为什么叫“勾吴”，太伯说：“我是家里老大，应该继承国君，但是我没有儿子可以继承君位，应该受封的是吴仲，但是我把他也带来了，所以我把自己的住地叫‘勾吴。”有一千多家人拥戴他做了吴国的第一个君主。后来太伯就在现在的无锡梅村建立了一个内三里，外三百里的城市。太伯死后，就葬在无锡梅村，到现在那里还有泰伯祠。仲雍立为吴君。仲雍死后，葬在苏州常熟虞山麓。
这就是“勾吴”的来历，也就是说，“勾吴”是苏州最早的名称。
到了春秋时代（约公元前514年），吴王阖阊任贤使能，施恩行惠，差楚国亡臣伍子胥当大臣筑苏州城，三年乃成，周围47里，称为“阖闾大城”。当时有阊、胥、盘、蛇、娄、匠、平和齐门八门，至今只余下胥门与盘门尚存了。
2500多年后的今天，苏州并没有在历史中沉沦。这是一个上升极快的城市，在诸多的排行榜上我们可以发现这一点。
明清以来，苏州继承扬州之优势而为中国的中心。就像今天纽约之于美国，上海之于中国。清朝的乾隆皇帝嘉许杭州的山水幽胜，苏州的市肆繁华，屡次下江南，多半为此。回京以后，专门在颐和园昆明湖上仿造杭州西湖的六桥烟雨，又于岸上列肆数百，招牌字号，都与苏州的大同小异。据史书记载，乾隆自在肆中扮为商贾，而命太监人等扮作顾客，往来交易，以此取乐。进入近代，苏州渐趋衰落，原因烦琐，自有史家分说。20世纪以降，中国经济的主角，无疑是上海。上海在初兴起时，号称小苏州。可见苏州当时之盛。近年来，无锡的经济颇有起色，乃又号称小上海。因果轮回不已，总让人不禁怅然。
苏州也许是中国最别致也是最精致的一个城市。相对其周边地区的高速发展而言，苏州像是朝着历史的另外一个方向行驶。在某种意义上，这是一个不会有现代繁华的地方，复古的努力将使它与西安一类的城市一样平铺成历史的某个横断面。它将跨过一长段沉寂的时期，由最早的商业中心转向一个纯旅游的城市，成为江南文化的一个缩影。现代文明的许多东西都将被它拒绝在外，在一定程度上它将成为中国城市中的一块不可多得的净土，一种传统的中国式市民生活的标志。用慵懒来形容苏州是很合适的。
这座小城有一种别样的味道，精致、慵懒、遐意，她在与速度与平面作着对抗，因此也成就了她文化上的意味。
苏州城的规模不大，它原本的“双棋盘”格局基本变化不大，十字型的街口，有许多路差不多算是步行街。其间点缀着小河和中国最著名的园林，有一种小桥流水的情趣和一种清悠淡雅的神韵。这使得整个城市看上去就像一幅水墨画，充满了古典的神韵。
跟这个城市一样，苏州人也是一种精打细算的群体，温良、安份，有一种古老的市民的传统。
与另一座曾被说成是“天堂”的城市杭州的开放性结构不同，苏州的格局是封闭性的，多少有些沉闷。人们希望通过发掘和重现这座城市精致优雅的文化来缓冲这种沉闷。因而，它的未来在很大程度上将取决于它的软件。作为天堂的对照物之一，苏州与杭州的另一个不同之处，在于它完全没有受到北方的任何影响，偏居一隅而缺乏一种中心感，很像一个驿站、一个历史前进到中途进行休息的地方，被人称为“中国历史的后院”。正因为如此，在江南的几个大中城市中，它也最本色而朴实无华。
与苏州人交道，是一件很愉快的事。苏州人不会象上海人那样先拿腔作势地用上海话进行一番轰炸，看你目瞪口呆，始易之以普通话。以苏州人才子密度之高，想想与你谈话的或者就是一位饱学宿儒呢？敬爱之心，如何不会油然而起？中国人言及江南，首先想到的是江南的吴侬软语。以江南地域之广，并非哪里的方言都是这样柔柔腻腻的。比如南京、杭州，语音都已经接近北方。有一个有意思的现象：吴侬软语之代表，自然应该是侬这个字。唐人好把此字嵌入诗中，以表达温婉之情。依照我们一般的理解，吴语中，侬应即我之义，实际上未必皆然。苏州话的侬大抵还是我之义，到了上海话那里，则已经一转而成你之义。同一个字，两种方言，是完全相反的意思。江南的几种方言中，无锡话中的“你”也并不念作侬，而近于“耐”的发音。大概上海人读“侬”和无锡人读“耐”，都是你音之变。唯苏州人之侬，才是古今相承不改。
常谓江南出才子，此语对苏州来说竟也最合适不过。唐祝文周四大才子在明朝负有盛名，影响远及后世。苏州的南浩街之南，街之尽头，就树立着这四人的铜像。江南四大才子（一说周文宾乃杜撰），被苏州一地独占。北至南京，南及于杭州，古之所谓三吴之地，苏州以外，别地竟然抢不到一个名额。明清之际，又有所谓四大高僧，其中三位，也被苏州垄断。专就佛教而言，杭州向称东南佛国。据明人《西湖梦寻》之《七月半》记载，每及7月15，佛教的盂兰盆节，即俗之鬼节，江南各地乡间善男信女蜂拥结伴而至，参拜杭州近郊的净慈，灵隐等寺，以至形成西湖香市。这种习俗一直保持到现在。但是佛教之盛，在杭州已经只是一个历史。而在苏州，却仍然还是一个现实。明末的学术，一般士人已经不再只专于孔教，尤其是禅宗。流风所及，苏州城内可谓五步一庙，十步一观。至今皆然。但是此中最关键的一处在于，如果进行比较，则杭州硕果仅存的几处寺庙早已经蜕化成为旅游景点，至今经营，借以卖门票赚钞票而已。
这是一个珍惜文化，珍视传统的城市，因此也成就了她无尚的品味和无穷的味道。
她是中国少数没经过大规模改造的城市，古朴的街景和河道得以完整保留，静静的弥漫着水雾的河道加上水边古老的民宅，看起来就象一幅幅精美的油画。苏州的街景之美不象大城市的富丽堂皇，但湿润的空气再加上特有的乡间风光，有着难以形容的诱人的温柔。
历史的变迁和纷争的战乱几乎没给这座城市留下什么痕迹，一切都保存得那么完好。苏州街头的人们走路总是那么的悠闲，不象大城市满眼匆匆而过都市人的身影。苏州的人更适合过传统生活，过那种不闻天下事、恬静、人们所向往的生活。
操着“吴侬软语”的苏州人，他们没有北方人豪爽的气概，更没有北方人的粗犷的魅力，却有着北方人无法比拟的细腻与精细，苏州人平和安静，像茶馆里刚沏的一壶新茶，散发着浓郁的清香。苏州人心思慎密，像一位熟练的工匠，生活的轮廓早烂熟于心。他们温和，恬静，不夸张，也不张扬，安安稳稳。生活在他们来讲像一出波澜不惊的古典戏剧，平和而富有诗意。