嘉庆十六年，彗星见西方，钦天监奏星象主兵。嘉庆帝问在何时，经钦天监查核，应在十八年闰八月中，将十八年闰八月改作十九年闰二月，或可消弭，亦未可知。嘉庆准奏，不料转眼已是二年，嘉庆已把前事忘了，七月闲秋狩木兰，启驾而去。不想宫中竟闹出一个大祸。原来京南有一班亡命，立了一个教会，叫作天理教，又叫八卦教，大意与白莲教差不多，召集党羽，遍布各省。内中有两个教首，一个叫林清，传教直隶；一个叫李文成，传教河南。这两人内外勾引，蛊惑愚民，一心要想做皇帝。听钦天监说星象主兵，移改闰月，便欲乘间为乱，造了两句谣言，说道：“二八中秋黄花落，清朝最怕闰八月，天数是难逃，改也不得了。”适直隶旱灾，流民成群，林清费数万银子，买通内监刘金等三个太监作为内应，一面暗招李文成来京，作为外援。文成到京，约定九月十五日举事，就是钦天监说的十八年闰八月十五日。林、李二人以为人不知，谁知滑县知事强克捷早已闻知风声，飞遣人报知巡抚高杞、卫辉府郎锦麒，请速发兵掩捕，莫待此事发生。巡抚、知府反责他造谣生非。克捷急得了不得，申详两回，皆不应。
暗想李文成是本县人，他谋为不轨，朝廷见罪下来，不说上司不发兵，反罪我知情不举，我前后总是死，不如弄一个先发制人，就是死也是为国为民的了。主意已定，等候天晚暗传人众，齐集县衙听差。衙役见县主已经坐堂，便道：“你们随我来，将一切用物备齐。”衙役遵令。克捷出衙，上轿前行，来到李文成住宅，把前后门把住，内中虽有通声，也不敢多言。克捷由前入后，直至内室，将李文成捉住，用铁链锁上，带入衙门，即坐堂审问。文成故笑道：“老爷要拿人，也要访明罪过。我也不犯法，拿我何为？”
克捷大怒道：“你私结会匪，谋为不轨，本县访得明明白白，你还敢赖吗？好好招出，免得受刑。”文成不招，克捷道：“你胆大妄为，不用刑如何肯招。”令衙役将夹棍套上，遂一收一紧，把文成夹得死去活来，脚胫爆断，晕过数次，总是不招。克捷心想道：
“他脚胫已断，谅不能逃，再设法讯问。”
且说文成党羽闻首领被擒，遂商议劫狱，将他救出。大众议妥，于九月初七日聚众数千，直入滑城县署。这县署只有几个衙役，并无有一兵一座，所以他们一入，役吏皆跑光了，内中只剩克捷一门家小。这些人不由分说，走上前去，你一刀，我一刀，连克捷带家小剁成肉糊。急忙到狱中将文成救出，舁逸而出。文成道：“直隶林首领本约我至十五日到京接应，今日闹将起来，路上必有官兵阻拦，如何过去？”当下，众教徒既将官府杀死，也无处可容，只得分兵入犯，遂攻山东直隶，以期克成。哪知嘉庆在木兰业已闻警，飞檄六百里，加紧谕旨，着山东、直隶、河南督抚等，迅速派兵防堵截剿。此旨一下，各省纷纷出兵防堵。
且说京内林清，见已近期，只望李文成率众前来入援，不料事泄被捉，幸亏党众救出，致各省鹤唳风声，所以文成不能如期。
及至林清发难，外援断绝，故此一事无成。却说嘉庆帝在木兰，忽想起钦天监之言，遂即启驾而来。京中文武亦议前往接驾。再说林清至期，先派党羽二百，暗藏兵器，潜入城中，自己却在外候信。哪知这二百人在禁城内四处游行，专等内应。至日暮，见有两人前来，向前一看，见是刘金、高广福两个太监，一齐向前引了几步而去。众教徒等遂即发难，一半攻东华门，一半攻西华门，均以白布包头作为暗号。那守东华门的侍卫，见有教徒入来，猛力格拒，教徒退去，将门关好。西华门不及防御，竟被教徒冲入，反把门关好，以拒禁兵。随即向内，奈不分路径。正在分辨，忽见阎进喜到来，指引路径，叫他向西直攻大内。这些教徒指望立时攻入，抢个满载而归。哪知宫中层楼环绕，莫辨路途，左旋右转，见前面一所大屋，疑是大内，遂一齐斩关扑去。到里一看，连什么皆没，众人打火一看，匾上写的是文颖馆。众人越过数进，皆是声息俱无。迨闯至尚衣监，乃大噪起来，也不问东西南北，分头乱闯。有闯到降宗门的，也有闯到养心门的，皆关得好好的。内中有一个说道：“我们只顾乱闯，哪时才入大内。我看这墙里面必是皇宫。我先爬进看看，你们随后爬进，免得紧急时寻找。”遂手执一面白旗，正要爬上墙头，忽墙内飞出一弹，正中这人左目，“哎呀”一声，跌落墙下而死。连爬数人，均被弹伤跌下而死。列位，你说放弹的何人，原来是皇次子旻宁，时在上书房，忽听外面大喊，问：“何事？”内侍出视，方知有匪攻入城内，忙回告皇次子。皇次子遂佩上撒袋，挂了腰刀，手执鸟铳，带了内侍，来到养心门，命内侍布好梯子，缘梯而上。正往四望，见一执旗贼正要上墙，皇次子随发一弹，打中人左目而死。又上，又中弹而死。贝勒旻志，也弹中人脑而死，余者竟不敢上了。众人无法，遂到隆宗门放起火来。皇四子正着急，忽听霹雳一声，雷雨交加，将火熄灭。众教徒见事不成，都想逃命，哪知天色昏暗，不分路径，有失足跌水而死。此时，王大臣带兵入卫，各处一搜，擒获六七十名，即时讯问，俱称由内监刘金、高广禄、阎进喜等引入。遂命兵士将三人拿到讯问。三人见已供明，无可抵赖，只称“该死，该死”。
且说嘉庆帝在行在，接皇次子禀报禁内一切情形，立封智亲王，其余亲王贝勒俱升赏。遂尚书托津英和回京，查办余匪。饬陕督那彦成为钦差大臣，督兵剿河南。然后从白涧回銮。托津英和将到黄村，闻林清已擒，旋即回京。
九月二十三日，帝御殿，亲讯教首林清及通匪诸太监属实，旨下，均凌迟处死。
是时，李文成因胫断不能从行，只得留守滑城，其余本欲如期赴援，不料为天雨阻住，又为官兵堵截，不能前进，只好聚集道口镇。哪知嘉庆帝派钦差大臣那彦成，偕提督杨遇春，率兵至河南卫辉府。遇春自率亲兵数十人至道口，奋勇直剿。教徒一见清兵前来，预备迎战。忽见大旗飘扬，当中一个“杨”字，教徒素知遇春声名，早已吓得逃入城去。遇春向前径追，杀死教徒数百，方欲回军，查视亲兵尚少二名，复单身前往，冲入敌阵，又杀死多名，方将二尸夺回，暂住北岸，待彦成到来，一齐进兵。哪知彦成胆怯，不敢前进。后嘉庆知此消息，遂传谕催促速进，才敢前进。遇春进攻道口，教徒一见大呼曰：“不好了，杨髯子来了。”
忽报马说直隶教匪已平，又报山东教匪亦肃清。遇春闻知，与彦成曰：“二处已平，独吾未见成功，奈何？”正论间，忽报索纶奉旨率兵前来助剿，彦成召入，遂分兵三面进攻。教徒不能支，护李文成出城，将逃走太行山。杨芳跟追至辉县山，奋勇杀入。忽山中火起，文成烧死火中，教徒逃走入城。杨芳又逼城，用大炮四面进攻，约时许，城角崩坍，官兵争先夺入，守城首领牛亮臣、徐安国等均被擒，槛送京师磔死。河南大定。天理教教歼灭无遗，传令班师。有旨：命彦成率本部移剿陕西三才峡贼。三才峡贼，缘多木商夫役，因岁饥停工掠食，地方官捕急，推万二为头目，集众抗命，后被祝廷标等剿灭了。此后各地乱民亦纷纷剿平。
嘉庆二十五年，帝循例秋狩木兰，亲王贝勒扈从侍。不料嘉庆驻避暑山庄，竟染寒热病症，日渐沉重。帝即传召诸大臣道：
“嘉庆四年，朕遵守家法，已立次子旻宁为皇太子，今旻宁随朕驻此，着即嗣位。”未几驾崩，在位二十五年，寿三十八岁。皇次子智亲王，擗踊大恸，当命御前侍卫驰驿回京，尊母后钮钴禄氏为皇太后。皇太后懿旨着驰谕皇太子，早正大位。皇太子遂奉梓宫回京，安厝乾清宫，始即位于太和殿，颁诏天下。明年，改元道光元年，是为宣宗，尊谥大行皇帝为仁宗，卜葬昌陵。
道光即位数日，想起乾末嘉初以至于今，东征西讨，库款已算用尽，若再不节省，国用何能充足。遂把宫中糜费并一切奢浮，自后妃而下，一律皆从节俭朴实上做去，何怕国不富，民不兴呢。
并令亲王、贝子、贝勒、王大臣等，不准广纳姬妾，任意挥霍。正大臣等听命之下，也有真真奉行的，也有阳朴实而阴仍照常奢华的，皇上如何能察觉。虽有此谕，至于奉行不奉行，不过在其自己。
却说道光五年，回酋张格尔纠众叛边，原因钦差参赞大臣斌静与回部伯克章京表里为奸，种种万恶。道光帝命将军庆祥往勘，庆将军暗将斌静平日不法情形，据实奏明，奉旨革职拿问，派永芹代任。张格尔格外猖獗，清兵屡败，永芹不敢隐讳，拜本乞援。
道光帝召回永芹，命将军庆祥往代，庆祥缺，命长龄往代。庆祥率兵进战，被张格尔连克七城，逼得无路，投缳自尽。清帝闻报，命陕甘总督杨遇春为钦差大臣，统陕甘兵五千，驰赴回疆，会诸军进剿。又授长龄为扬威将军，又命山东巡抚武隆阿率吉林、黑龙江兵，会陕甘总督杨遇春合剿逆回。自杨遇春到此，军务稍有起色。道光七年，清将军长龄、杨遇春率领中军，分武隆阿、杨芳为左右翼，三路进兵，个个敢战。回众不能敌，纷纷溃败，遗下粮草牲畜等物。此时清兵正乏粮，尽被搬取营中。清兵得食，格外胆壮。复令兵士追剿，勇气百倍，杀死回逆无数。一退一追，清兵遂逼薄喀什噶尔城下，一鼓登城，擒住张格尔侄并两伪帅，逆伯克等杀死数万，活擒四千多名，申表奏捷。长龄指望升赏，不期旨下，反说未擒获张格尔，临巢脱兔，长龄、杨遇春、武隆阿皆夺去职衔，敕令勒限捕获。长、杨等复率兵前进，把已失数城均克复回来。有旨责诸将，师久无功，孤军深入，暂且罢兵。诸将得旨后，即遵旨分任各事宜。长龄上表，请释回酋等语。道光帝得表，大怒，责他昏愦，有旨革职，幸亏杨遇春为他划策。原来回众分白、黑两派，一叫白山党，一叫黑山党，张格尔屡虐黑山党，黑山党大怒，阴通清兵，谋袭张格尔，长龄表中就用此意。
杨芳命黑山党扬言清兵尽撤，喀城空虚，诸回统望和卓回来。此语传入张格尔耳中，遂纠合残众，派人探知，果不见官兵踪迹，遂入阿尔古城。至岁暮，拟待除夕日袭城。是夕，张格尔巡城，见东北人马行动，大惊道：“清兵来了。”急开城出走。杨芳率兵径追，奋勇一鼓擒之，遂用红旗报捷。道光帝大喜，命长龄等帅师凯旋，亲御午门受俘，廷讯张格尔罪状，即寸磔枭示。道光帝闻内外安静，遂召那彦成、杨芳回京。不意道光九年召回，安集延即于十年入寇。后来浩罕要请通商免税，奏知道光，道光命长龄从浩罕要请，定了和约，此事算已了结。