诗曰：
热血时时洒，忧怀字字垂。
篇篇皆挽到，句句尽扶危。
往往来来惯，凄凄切切悲。
忙忙书告竣，恳恳奏丹墀。
却说曾国藩因李秀成率大股太平军连陷德州、宁国，因鲍左军未至，正布置戒严，忽接京中八百里排单，催他率兵勤王，但不知北京有何要事，如此紧急。原因上回《天津和约》，须至次年调换。次年，英国会同法、美、俄三国，驶舰赴天津，遵议和约。
适值僧王格林沁在大沽修筑炮台，遥见洋舰飞来，忙派员出口，商晤各国使臣，告以大沽设防，请改北口驶入。诸国多半遵循，惟英舰长卜鲁士抗不遵行，竟从大沽驶入，把设防用炮全行轰裂。英舰当先驶入，随后三国亦陆续驶入，遂竖起红旗，要与中国开战。
僧王遂传令不许妄动，倘外人逼近炮台，再行还击。不料英人不识进退，遂将港口设伏全行毁去，进攻炮台。守兵还击，把英舰击沉数艘，其余船只亦被击伤，不能驶动，只有一船未伤，遂行驶去。此次英兵死有数百，台弁亦死数名，惟美使若翰遵约，改道行走。
清廷因此一胜，遂私相庆祝。哪知英人不肯甘心，在广东香港复修船只，意图报复，于咸丰十年六月，复率兵舰直犯天津。僧王格林沁料英人必袭大沽，遂派重兵守大沽，一面暗埋地雷、大炮。不料英入贿通汉奸，将各港口步步侦探。清兵以为英人前次受此大创，失于疏防，讵料英人早已将虚实情形全行探去，于夜间用舢板小船暗入港口，将地雷全行挖去，毫无碍窒，即率大舰长驱而进。副都统德兴阿与战皆败，英法联兵，率一万八千余众追入港内。值潮水退去，舟被陷住，恐清兵攻击，忙竖起白旗，诈为和议。僧王格林沁以为英人有意求和，遂缓攻击，约数小时，潮水又至，英人即驶船拢岸，舍舟登陆，英法联兵，排成一大队，各执利炮，一声号令，众枪齐发，登时把三千铁骑完全摧枯，只剩数人逃回。僧王知中洋人诡计，大愤失策。英法联兵，遂从后面攻北炮台。提督乐善上前迎敌。英兵掷开花炮弹，飞入火药库，不独守台兵飞空，连炮台也被轰坍，乐提督被炮轰得连尸骨也无存了。僧王遂自守南炮台。朝旨令其退还，僧王遂退至张家湾，正遇大学士瑞麟统旗兵九千出防。僧王道：“我守南炮台，可以抵制洋人，如何令我退回，实所不解。”瑞麟道：“顺亲王端华，尚书肃顺皆主张和议，现已令侍郎文俊、奥海关监督恒祺往天津议款去了。”忽报天津被英法兵攻陷了，文、恒两人又被拒回。朝旨又令桂良前往。桂良抵津，英人开了议盘，一要增军费，二要天津通商，三要各国公使酌带洋人数十名，入京换约。桂良奏闻，咸丰帝严旨拒绝，饬令僧王并各港口守将戒严，防堵英人内犯。英人见和议不偕，遂增兵从天津向北，骚扰河西一带，京城内外惊异非常。有的请咸丰帝驾幸木兰，暂避敌氛，有的请帝不可行动，纷纷不一。咸丰帝踌躇不定，及至胜保勤王兵至，抵御败绩。英人越加强横，率洋兵直趋京城。咸丰帝被二三奸臣怂恿，立意北狩。于是率皇后贵妃及皇子载淳并四春娘娘，收拾完备，于十年八月八日启驾北狩，命恭亲王奕留守京师，僧王瑞麟、胜保各军仍驻城外防剿。恭亲王复命恒祺赴英使抚议，时英使正督洋兵放火烧圆明园。恒祺赶到，请止放火。英使含糊答应。恒祺无奈，回报恭王。复遣桂良邀法使从中调停，再四磋商，英使提议条约。
除八年原议五十六条外，又增加数条。恭王无法，只得应承，遂与英使换约，便将此事奏闻。时咸丰帝已至热河，心中甚为叹息，只得降旨允准。英法合约已成，各率兵舰退出港口，才算无事，此回叫作《天津专约》。外患稍平，即传旨禁止勤王兵入京，这且不提。
再说曾国藩驻师祁门，及接勤王诏书，与巡抚胡林翼往还筹划，一时不能分兵。太平军分兵三路来攻，亏鲍、左两军连战连胜，把太平军驱出境外，心中稍定。又接朝旨阻止入援，遂一意专力于南方。祁门解严，即移驻东流县，饬鲍、左合军攻克景德，军威大振。太平军首领陈玉成，因安庆吃紧，带兵来援，被国荃分出精锐冲入队中，把太平军杀得东逃西窜。玉成思再整队相搏，忽被胡林翼遣多隆阿、李续宜分头截击。玉成知难得利，遂改图上攻，连破英山、黄州，分取德安、随州，太平军势又一振。胡林翼急檄书续宜回援。玉成留党羽守德安，自率大股并调杨辅清回安庆，扑国荃营，被多隆阿自东岸进攻，便退据集贤关。国藩檄鲍超、杨载福、多隆阿率水陆大军截太平军后路，相持七昼夜，连破太平军十九垒。陈、杨两酋见后路无援，遂连夜溃奔，被国荃攻破安庆城，擒获悍酋刘玱林，解京正法，并杀死敌酋叶芝来和敌兵一万六七千人，安庆始定。自咸丰元年，安庆被太平军占据九年，今始被国荃攻破。国藩闻报，遂至安庆受俘，即飞章报捷。忽接到自热河发来公文一角，拆开一阅，内开七月十七日，咸丰帝在热河驾崩，遂捶胸大哭。原来咸丰帝在位十一年，寿止三十一岁。从驾大臣载垣、端华、肃顺等遵受顾命，扶六岁皇太子载淳于柩前即皇帝位，谥大行皇帝为文宗显皇帝，上皇太后徽号为慈安皇太后，生母皇太后为慈禧皇太后，后人称为东太后、西太后。
且说载垣、端华、肃顺三人扶嗣王即位，自称参赞军务王大臣，先颁喜诏，后发哀诏，在京王大臣，多至恭王府议事。恭王道：“现在皇上大行，嗣主年幼，一切大权总在怡、郑二王及尚书肃顺，在京王大臣皆怀怨。”肃顺见恭王不悦，便一齐道：“王爷是大行皇帝胞弟，今主上幼冲，理宜王爷摄政，怡、郑二王如何可总揽，那肃顺更不待说的。”正议间，忽报宫监安得海自热河来。
恭王知有机密事，遂引入密室，密议半日。次晨，即匆匆而去。恭王遂发奔丧折子到热河，怡、郑二王接阅毕，递与肃顺一阅。肃顺道：“恭王来此，是以奔丧为名，想总揽大权。”怡、郑二王道：
“此事如何办理？”肃顺道：“不难，即说京师重地，不可无人，况梓宫即日回京，毋庸来此，将原折批回，免得别人再来缠绕。”怡、郑二王道：“好。”即由肃顺加批。颁发以后，三人只说此事平妥。
谁知咸丰帝临终时，这世传受令的御宝早被西太后取去。肃顺等虽再狡猾，终是无用。西太后见怡王等独断独行，一切表折皆不入禀，所以商知东太后，把此事说得非常危急。东太后见西太后一说，也就心动，说道：“怡王等不便奈何。”西太后道：“除召恭王外，别无法。”东太后应允。西太后遂拟定懿旨请东太后用宝，仍差安得海星夜去召恭王。不一日，恭王到，肃顺即报知怡王等。
怡王闻报大惊，正思对待法，报恭王入见，三人接入。怡王问：
“六王爷到此何事？”恭王答道：“叩谒梓宫，并问两宫安。”正论间，忽怡王后有一人大声道：“叩谒梓宫是该的，入见太后是不便。”
恭王见他人多口众，不便争论，说道：“既是不便，请诸公代问可也。”遂辞回寓。哪知安得海已在寓等候。恭王又与他密议，安得海竟想出一法，恭王应允，安得海辞出。是日天晚，避暑山庄门外忽来一乘车子，车中坐一位宫装妇女，侍卫见是妇女，由他随安太监进去。次日天明，宫门一开，仍由安太监引出，乘舆而去。
至午前，恭王即赴梓宫前哭灵，后往怡、郑二王处辞行。列公，恭王是奉太后懿旨召来，何以不见太后即行，但上文说的宫装妇女忽来忽去，就是恭亲王巧扮入宫，计已定妥，故才回去。所以怡王等不知就里，才中了宫中的秘计。
恭王去后，两宫太后便传懿旨，准即日奉梓官回京。怡、郑二王等又开秘议。肃顺道：“我们入宫去见太后再定。”三人入见，太后便谕道：“梓宫回京日子，你们拟好么？”三人道：“闻得京城尚未平静。”太后哼一声道：“京城有何不平静，你们受先生顾命，又自称赞襄王大臣，自己问心，哪一事能对得起先王呢？就是董元醇一折，也有可采处。你们果肯竭诚赞襄，我辈女流，何必要干预政事。但梓宫奉安，幼主回京，这两件事，究竟你们办好没有？”怡亲王听太后这话，心中不自在，便道：“我们赞襄皇上，也不能事事听命太后。”太后大怒道：“我也叫你赞襄皇上，我等哪个要你赞襄？但皇上是天下共主，一日不回京，人心一日不安，皇上也是一日不安，所以叫你们定个日子，奉丧扈驾，好早到京，把你们赞襄责任也卸了。”端华道：“只因京城未平定，故尔迟些。”
西太后道：“京城早平定了，不必多疑，宜早回去为是。”三人退出，会议一策，预备派怡亲王侍卫护送太后，于古北口将西太后刺死。哪知西太后格外乖滑，密令侍卫荣禄带一队兵，紧紧跟随。
到了奉衬启行这日，照清室礼制，一切仪注行毕，太后及皇上先行，鸾舆在前，梓宫在后，以便在京奉迎。怡、郑二王等见荣禄不离左右，竟不敢下手。一路安安稳稳到京。