彗星在人们心目中的名声一直不好，总是把它同瘟疫、洪水、战争、死人等不祥之兆联系起来，所以，人们又把它叫“扫帚星”。历史上有许多关于“灾彗”的记载。
早在公元前44年，古罗马的恺撒大帝于3月15日被暗杀，9月23日为他举行了追悼仪式。
这时，天空出现了一颗彗星，持续7天之后才离去。人们说这就是恺撒的灵魂。
公元66年，耶路撒冷的人民忍受不了罗马帝国的残暴统治，纷纷起来反抗，但终因敌我力量悬殊，耶路撒冷陷落了。在这以前不久，曾出现过一颗彗星。人们就说，这是耶路撒冷出没无常灭亡的先兆。
类似这样的记载，实在是太多了，都为彗星抹上了一层神秘的迷信色彩。但是无风不起浪，有时在彗星出现的前前后后，地球上确实也出现过一些异常现象，如酷暑、干旱、寒冷等。据记载，1835年哈雷彗星回归时，世界各地都出现了灾难，在日本就出现了“天保大饥荒”，这是德川幕府时代最大的饥荒，有20~30万人被饿死，因此还发生了全国性的大暴乱。1910年哈雷彗星再次回归，日本东京发生了明治时代最大的水灾，淹死53人，170多人受伤，淹没了19万多户人家的房屋。这一现象引起了科学家们的关注，纷纷对这个问题进行分析和研究。其中比较引人注意的，是霍伊尔和尤里的观点。
霍伊尔是英国天文学家。他认为，地球上曾经出现过的冰河期，很可能就是彗星与地球相撞造成的。因为彗星的中心部位是冰核，是由水、氰化氢、乙腈、二氧化碳等冻结而成，并有尘埃混入。当彗星冲入地球之后，立刻把大量微粒子撒向大气层，就是小彗星的百分之一的尘埃也有1亿吨重。这些尘埃铺天盖地倾泻下来，造成地球日照量急剧下降，陆地气温降低，水蒸汽变成冰雹降落下来。这样，用不了多久，陆地就会被冰河所覆盖。
尤里的看法正好与霍伊尔相反。他认为彗核如果真的与地球相撞，由于压缩加热的作用，将产生爆炸，其能量就会变成地震能和热能，这样一来，地球大气的温度就要升高200℃。如果彗核落入大海，海水的温度就会升高1.5℃。在彗星波及的范围内，就会变成“灼热的地狱”，生物将遭灭亡之灾。如果有幸存者，得到适当的机会重新繁殖，那就进入了一个新的物种时代。
在《宇宙奥妙之一窥》一书中也认为，彗星如果真的与地球相撞，地球决不会平安无事的，根据地质学家们的研究，地壳曾发生过55次大的变动，发生在新生世的最后一次地壳运动，是最猛烈的一次。据他分析，这一次很可能就是彗星撞击的结果。因为不是与其他星球相撞，不会发生这样大的变动，而彗星又是这次相撞的最理想的候选人。他认为这次相撞大约发生在6千年前到1万年之间，彗星撞在太平洋南纬30度以南，东经180度以东的地方。地球被撞得尘土飞扬，其中一部分碎片尾随彗星而去，一部分又回到了地球上，有一块则成了地球卫星——月亮。这一撞不要紧，挤出了许多山脉，如喜马拉雅山、安达斯山、洛矶山和阿尔卑斯山等。因东半球失去一大块，造成重心转移，北极遂从布剔亚移到今日的地方；南极也从原来的南纬70度、西经90度的地方移到今日的地方。地球的自转速度也减慢了。南美原来和非洲是连在一起的，这次也被震裂了，亚洲开始和北美接近，非洲东部开始和南美西部接近。地中海、大西洋、太平洋都是在这次碰撞中形成的。同时，地球上的气候也被改变了。
以上关于彗星撞击地球造成种种灾难的假说，还不能得到普遍接受，都有待进一步探讨和研究。