这里所说的“幽灵岛”，指的是海洋中形迹诡秘、忽隐忽现的岛屿，而并非是那种热带河流上常见的，由于涨水或暴风雨冲走部分河岸或沼泽地而形成的漂浮岛。
1707年，英国船在斯匹次培根群岛以北的地平线上发现了陆地，但他的船总是无法接近这块陆地，他完全相信，这不是错觉，便将“陆地”标在了海图上。过了近200年，海军上将率领的考察队乘“叶尔玛克”号破冰船去北极，考察队员们再次发现了当年所见到的陆地。1925年航海家也在这一地区发现过这块飘忽不定的“陆地”。可是1928年，当一些科学家前去考察时，却没有发现任何岛屿的存在。
类似的事情在地中海也发生过。那是1831年7月10日，一艘意大利船途经地中海西西里岛西南方的海面，船员们目睹了一个突现的奇观：海面上涌起一股20多米高的水柱，转眼间变成一团烟雾弥漫的蒸汽，升到近600米的高空。8天以后，当这只船返回时，发现这儿出现了一个冒烟的小岛。四周海水中，布满了多孔的红褐色浮石和不可胜数的死鱼。
这个在浓烟和沸水中诞生的小岛在以后的10多天里不断地伸展扩张，由4米长到60多米高，周长也扩展到4.8千米。由于这个小岛诞生在航运繁忙、地理位置重要的突尼斯海峡里，因此很快就引起了各国的注意，并派人前往考察。可是没多久，这个岛就开始缩小，仅两个月便隐入了水底。但它并未真正消失，在以后的岁月，它又多次出现，直到1950年，它还出现过一次。于是它就成了名副其实的“幽灵岛”。
对“幽灵岛”的形成原因，科学家们十分感兴趣，然而现有的理论，无法圆满解释其形成和消失的原因，人们只能做出这样或那样的推测。