元朝末年，蜂起的农民战争，使乘势而起的各派武装集团浮沉消长。朱元璋和他的穷哥儿们，那些庄稼汉、牧牛儿、叫花子，以及失意的文人、落拓的武士，都在刀剑的撞击中，发出电光石火，释放出智慧和力童，创造出光辉灿烂的五彩人生。这光，这热，这聪明和力量，同时也就化作了权力和财富。衣衫褴褛的穷汉奴才，眨眼之间，变成了颐指气使的老爷，良田广厦的权贵。当过奴才的老爷，不仅很快学会了排场奢华，而且学会了跋扈专横。张士诚的将帅们就是如此，还在据守一隅之地的时候，就已经是歌管楼台，楚姬吴娃。
朱元璋深知淫乐乃误军误国的祸根。他对张士诚降将训话时，就感慨良多地说道：“尔等亦非素来富贵，一旦握有兵权，便掠取子女玉帛，骄奢淫逸，以致惨遭败亡。”俘获了陈友谅的儿子陈理之后，朱元璋趁机向手下将领敲起了警钟。他语重心长地说道：“陈氏之败，并非无勇将健卒，皆因其手下骄矜，法令纵弛也。”
朱元璋以治军严肃而自豪，以两淮将士的勤苦俭约相标榜。但是，他鼓励将士奋勇杀敌靠的是什么？靠重奖重罚，甚至靠开城抢掠。所以，每一个战役的胜利，都是将士们升迁发财的好机会。太平被围，孙夫人的破敌之策，就是劝他拿出金银财宝，重奖将士。陈友谅大军压境，军心动摇。刘基所献之计，也是“倾府库，开至诚，以固士心。”鄱阳湖大战之后，论功行赏，常遇春、廖永忠都有田地赐予，其他将士各赏金银缎帛。吴元年平定张士诚，封李善长为宣国公，徐达为信国公，常遇春为鄂国公，其余将士各赐彩锻。第二年，他冕旒称帝，再次大封功臣。除李善长之外，有五员大将晋封公爵，三十员大将进封侯爵。公爵颁给禄米三千到五千石，侯爵颁给九百到一千五百石，公、侯以下各赐绮帛。当年跟随朱元璋打天下的主要将领，一夜之间，都成了王朝新贵。对这些新贵，除去丰厚的田产禄米，还颁给了子孙世袭的免死铁券。铁券即铁制免死牌，形制像瓦，上面的镂金字写着皇帝的诏敕。底部刻有本人的爵位及子孙免死次数。所谓“免死”，是指可以免去除谋反、大逆之外的所有死罪。显然，铁券铸的，就是特权，是对罪恶的保护，是为所欲为的护符。
勋臣武将们无不把王朝的胜利建立，看作是自己的功劳。不但把享受胜利带来的财富和荣耀，看作是理所当然的权力，而且希望更多的金银，无尚的宠荣，不受制约的权力。但，皇帝所给予的，却吝啬得多，就连铁券“免死”，也给划定了范围。至于田产，俸禄，仆从，仪仗等，无不设定种种限制。这样，双方的矛盾也就逐步显露起来。
暴发户们当然不敢公开反抗上命。但，言者谆谆，听者邈邈，甚至学着皇帝的样子摆谱。皇帝征发士兵为自己建造宫殿，武定侯郭英等人也役使军人为自己建造邸宅。皇帝对后妃宦官还严加约束，勋臣武将们反倒纵容奴仆庄佃欺压乡里，侵夺田产，甚至私刑审讯，打死人命。
朱元璋看在眼里，急在心里。无奈，此时后元残部经常内犯，东起辽东，西至甘肃、青海，各种反明势力正互相勾结，遥为呼应，蠢蠢欲动。先安外，而后治内。安外就得有强大的军事力量，朱元璋懂得轻重缓急。不料，一些将领回报于他的，却是骄奢淫逸，沉湎酒色，视国事如儿戏，对皇帝的谆谆告诫，置若罔闻。这就使他与勋臣权贵之间的矛盾愈来愈尖锐。但他仍然只能采取教育诫饬的对策，以免激化矛盾。
朱元璋不厌其烦地提醒功臣武将保持节操。刚登上皇帝宝座，他就在朝堂上郑重劝谕：
大抵开基创业之主，待功臣并非不想始终尽善，但像汉代韩信、彭越那样的人，自然无法保全，也实在是令人惋惜。至于承平之后，旧臣多有获罪的，那是因为他们事主之心日骄，富责之志日。以至于败。尔等应该引以为鉴戒。尔等作武将的能有今天，不要忘记军士们为你们卖力拼杀。不要挟功骄纵，轻忽下人。古之人主待其臣下，往往以权术驾驭，不以至诚相待，故易生猜疑，久而生变。今我以直言相告：望尔等常存螯戒，非但在于尔身，尔等以朕意教训子孙，则可以与国运同其长久。
劝慰，警告，恐吓，鼓励。朱元璋可谓用心良苦。他说自己不像古代帝王那样，对功臣施行权诈之术，稍存猜忌之心，不过是一种标榜。其实，他对功臣们已经是心存猜忌，忧虑颇深了。
为了惩前毖后，朱元璋命令把将领们所犯的罪行和处理结果，编成一部书。这本取名《大诰武臣》的书，颁发给将领们，人手一册，天天必读。他还亲笔写了一篇长序，严厉谴责一些人的恣意胡行，苦口婆心地劝诫他们将心比心，善待百姓和兵士，以邀福免祸。
除了训诫，朱元璋更求助于严刑峻法。洪武五年六月，发布了申诫公侯榜文。用生铁铸成，故称“铁榜”。榜文除序言之外，共分九款，详细规定了功臣武将及各级官吏所应遵循的法纪。如：下级军官不得私受公侯钱物，不得私役军士，不得强占土地、山场、矿产，公侯之家不准倚势欺殴乡民，差派徭役。否则，严加惩处，直到杀头。
命令居然要用铁来铸造，足见公侯们倚势横行、干犯国法，到了何等严重的程度！
然而，口头训诫也好，铁榜警示也罢，许多勋臣武将，依然我行我素。山萵皇帝远，在他的一亩三分地里，有几人敢于说半个不字？更不要说揭发他们的罪行了。面对这些张牙舞爪的虎狼熊罴，朱元璋不但无比愤恨，而且也十分担心。
他不由得想起，十几年前三山门前那惊心动魄的一幕。那天，不是上天示警，大风刮倒帅旗，邵荣，赵继祖的阴谋唾手即成。至今想起来，依然脊背发冷，心有余悸！要不是祖宗积德，上天庇佑，哪有朱某的今天？那徐寿辉，刚刚登上天完皇帝的宝座，手握重兵的陈友谅，不是铁锤一举，就让他肝脑涂地吗？
眼下，谁能保证手下这帮虎狼之将，不在垂涎自己的龙墩宝座？即使眼前不敢下手，又有谁能保证，在自己百年之后，不会危及朱氏子孙？才下眉头，又上心头。挥之不去的疑虑惊怵，使朱元璋忧心忡忡，麗梦联翩……
11
型烛台上烛光摇曳，朱元璋正在聚精会神地翻看新刊刻的《资治通鉴》。一粧桩弑君篡位的历朝往事，窒息得他几乎喘不过气。
眼睛有些模糊。抬头看看烛台上的二枝蜡烛，也不似往日明亮。他正想吩咐侍从将烛光剔亮一些，一个内监脚步踉跄地近前禀报道：
“皇上，宫门卫士来报，刘基手执金瓜斧，正用劲地擂门，要求面见皇帝。”
由于刘伯温有着运筹于帷幄之中，决胜于千里之外的超人谋略，使朱元璋绕过了无数艰难险阻，夺取了浩浩中华的天下。登基不久，他就特赐给刘伯温一把短柄“金瓜斧”——上面是金瓜下面与利斧相连。这件似兵器，又不是兵器的物件，是他特制的一件法器，一件特权的象征物。手执金瓜斧，可以殴击人臣，甚至先斩后奏。也可以不经通报，径自面见皇帝。
现在正是深夜，刘伯温以金瓜斧击门，定是有非同寻常的事体。朱元璋急忙放下书本吩咐道：
“快快命他进来！”
刘伯温脚步踉跄、气喘吁吁地进来了。恭身施礼后，站在那里一言不发。朱元璋迫不及待地问道：
“爱卿深夜进官，不知发生了何等紧急事体？”
“没有什么紧急事体呀。”刘伯温放下金瓜斧，笑道：“夜深睡不着，特来找皇上下棋。”
“爱卿来得正好。朕也难以入睡呢。”他又向侍者吩咐道：“快快摆下棋盘。”
二人对弈不久，朱元璋便感到棋势不妙。虽然挖空心思，多方调遗，仍然逃不出困境。他不由怀疑起来，平时与臣下对弈，总是步步顺利，着着占先。今天，大胡子的棋艺，为何忽然如此高明呢？转而一想，往常肯定是他们让服自己。可，今天他为什么不让服了？显然，这个生着七孔玲珑心的老家伙，也变成了朕的对头！他正要吩咐拿下，一名使者惶急地进来東报：“启禀陛下，太仓失火！”
太仓就是国库，里面满蓄看金银，锦缎，宝物，钱币等贵重物资。太仓失火非同小可。急忙抬头一看，西南天际一片通红，那正是太仓所在的位置！朱元璋被惊得一哆嗦，忽地站起来吼道：
“快快备车，朕要亲自去指挥救火！”
“陛下，不可呀。”刘伯温急忙阻拦。
“为什么？”
“救火的人很多，官民混杂，陛下亲临，恐生不测呀。”
“可，朕不放心太仓呀。”
“好办。不妨派内监乘坐皇上的车舆前去，一则，查看火情，二则督促灭火。岂不是两全其美？”
“好吧，就依爱卿。”
朱元璋坐不住了，索性来到院子里，向西南观望。火光已经映红了整个天空，“噼噼啪啪”的燃烧声，敲击着耳鼓。仿佛大火燃烧的不是太仓的珍宝，而是他的一颗心。朱元璋恨不得徒步跑去看个究竟。
正在这时，车驾返回来了。朱元璋近前一看，不由惊得倒退了好几步。但见车驾上满是血污，两名内侍，一个仰在前辕，一个横在后尾，脖颈上鲜血淋淋……
跟在车舆后面的内侍禀报说，皇上的车驾刚到火场，不知从哪里冲过来一群武士，手挥刀剑，围住车驾猛刺猛砍。两名扶辕的内侍，当即被砍死。
“哎呀呀，好险呀！多亏听从了爱卿的劝阻，不然……”
刘伯温安抚道：“陛下洪福齐天，万寿无疆，奸人加害不得，放心好啦。”
“伯温老先生，你怎么知道，朕去救火会出事呢？”朱元璋不解地问道：
刘伯温一笑答道：“臣今夜正在观星楼上观天象，忽见西北方星辰有变，故而急忙赶来奏闻。”
“爱卿，你估摸着，这是何人的奸谋？”
刘伯温掐掐手指尖，肯定地答道：“明日早朝时，穿红衣服的人，就是凶手。”
“好，朕记下了！”
第二天早朝时，列班的朝臣中，果然有一个身着红衣的大汉。朱元璋急忙命武士把红衣人绑了。一搜查他的身上，果然袖筒中有一只带哨的信鸽，分明是准备做联络信号用的。武士把红衣人推到皇帝的面前。朱元璋注视了许久，仍然辨认不出凶手是谁，似乎是邵荣，又像是谢在兴，瞪大眼睛仔细看去，又仿佛是大将蓝玉……
朱元璋正想近前仔细打量，凶手忽然挣脱绳索，推开武士，不知从哪儿摸过一把利剑，飞步冲上来，对准他的胸口，猛地就是一剑。他躲闪不及，胸膛当即被利剑刺透，鲜血像喷泉般喷涌而出……
“啊——”朱元璋狂叫一声，醒了过来。原来是做了一个噩梦！浑身冷汗淋漓，胸口隐隐作疼。急忙去摸胸口，右手却不听使唤，大概是压在身子底下压麻了。
太仓大火，武士包围车驾，内侍被砍得鲜血淋漓，凶手刺穿了自己的胸膛……
这一切意味着什么？是吉，是凶？是祸，是福？看来，这是上天在向朕示警。可是，这些不祥的征兆，又意味着什么呢？
“莫非又有武将要起事害朕？”朱元璋频频向自己发问。“可，那会是谁呢？”
更楼上传来了四更的更鼓声，他仍然找不到明晰的答案。
朱元璋躺不住了，急忙翻身起来，吩咐传刘基前来。他要向这位无所不知的诸葛亮请教，拨开纠缠不清的谜团。忽然想起，刘基早在几年前就被胡惟庸毒死了，到哪里去向他请教？咳！自己还不到六十岁，怎么就糊涂到这个份上了呢？
他又躺了下去。
思绪翻腾，睡意全消。麵梦所警示的可能性，渐渐集中到了一点上：乱子肯定要出在武将们身上。
俗话说，日有所思，夜有所梦。朱元璋对功臣武将的怀疑猜忌已经是浃髄沦肌，萦绕于心。连个安稳觉，都搞得他睡不成了。
夜长梦多，到了非下手不可的时候了。
12
可是，谁也不曾想到，第一个以鲜血祭皇帝屠刀的，竟是立过特殊功劳的德庆侯廖永忠。
廖永忠原是巢湖水师统帅廖永安的兄弟，自从与哥哥一起跟随了朱元璋，一直忠心耿耿。与张士诚水师太湖大战，廖永安失利被擒。他宁愿坐穿牢底，也不向张士诚投降。朱元璋颇为感动，遥授他为楚国公。爱屋及乌，他的弟弟廖永忠更加受到朱元璋的信赖和倚重。
廖永忠机智多谋，骁勇善战，很快成为朱元璋手下位居第一的水师统领。历时三十六天、鬼泣神惊的鄱阳湖大战，廖永忠的功劳仅次于徐达和常遇春。朱元璋称赞他是“英勇忘躯的奇男子”。在攻打武昌的战役中，廖永忠再建奇功。朱元璋破例赐给他庆功匾，亲书“功超群将，智迈雄帅”八个镏金大字，鼓乐仪仗，悬挂到他府邸的大厅之上。
平定张士诚以后，朱元璋命他任征南副将军，自海路南下，会同征南将军汤和攻打方国珍。而后又与汤和共同率领舟师攻取福州。等到平定了陈友定，大军南取广东的时候，朱元璋将汤和召回明州，负责打造漕船，而把征南的帅印交给了廖永忠，让他独挡一面，积威养望。廖永忠不负朱元球的重托，摧坚抚顺，接连攻克两广。他军纪严明，不扰民，不杀戮，不抢掠，多次开仓赈济饥民，百姓们一片欢歌笑语，箪食壶浆相迎。班师还朝时，朱元璋命太子朱标率领百官到龙江关迎接。他自己，则在奉天殿接见慰问。礼遇之隆，规格之高，为他将所不及。
受到如此的器重与优渥，廖永忠感恩戴德，决心以死相报。朱元漳也把他视为心腹膀臂。难怪，当碰到无法解决的大难题时，首先想到的，是这位忠贞不二的荩臣。
这件难题，就是去滁州迎接小明王。朱元璋对自己极为隐秘的心事，自然是秘而不宣，廖永忠却能心领神会，借助天黑风急，水急浪高，轻而易举地将小明王送进了鱼虾的口中。一件上瞒天、下瞒地的绝大机密——瓜步沉舟，他完成得无比干净利索！
廖永忠对自己的机智果断十分得意，自以为是上天降福，立下了盖世奇功，铺就了灿烂灼目的锦绣前程。岂不知，悲剧正是从这里埋下祸根的。
一介赳赳武夫，缺乏的毕竟是机杼和城府。他不明白，像瓜步沉舟这样攸关皇帝隐私的大秘密，不但绝对不能说出去，还应该永远忘到脑后。而燦永忠却认为从此有了固恩邀宠的本钱。洪武三年，当朱元璋准备大封功臣时，他多方探听消息，频频活动。
廖永忠先找刘伯温替自己做说客。刘伯温不但没有答应，反而劝他谦虚守拙。因为皇上最讨厌臣下揣度他的内心，主动邀功，更会适得其反。
廖永忠心下不悦，竟认为大胡子不够朋友。转而去找正在风头上的杨宪。杨宪满口答应向皇上进言。殊不知，正是想将他往火坑里推。杨宪数次在朱元璋面前提到廖永忠的忠诚和勋劳。而且最后还不忘补上一句：是廖永忠恳求他转告皇上的。
朱元璋察觉到杨宪心术不正，同时在心里暗骂廖永忠恃宠而骄，不识好歹。
等到这年月大封功臣时，朱元璋当众宣布：“廖永忠战鄱阳时，奋勇忘躯，与敌舟相搏，可谓奇男子。然而，恃功生骄，竞使所善儒生窥朕意向，以邀封爵，不知羞耻！”
廖永忠果然弄巧成拙。本来可以进封公爵，却只得了个侯爵——德庆侯。
朱元璋仍然担心他不识时务，继续魯莽行事，特地召他“喝茶”，并且一副关注地说道：
“永忠呀，朕屡屡对你分外褒奖，为什么还要私底下夸功邀爵呢？”“末将知道错了，望陛下恕罪。”廖永忠已经后悔莫及。
“你想过没有？”朱元璋加重了语气，“朕要是不想宽恕你，对于‘所善儒生’，会不点出他们的名字吗？”
“这……”廖永忠一时茫然。
“怎么，不明白？倘使说出奸人的名字，你不就成了奸党吗？”
廖永忠恍然大悟。此时，杨宪案发已被处决，要是点出杨宪的名字，他与罪臣可就成了一根麻绳上的蚂蚱，难逃杀头之祸！想到这里，他急忙离座，跪到地上磕起了响头。一面诚惶诚恐地说道：“末将无知，末将有罪，万望陛下开恩。”