皇太子成年早练，朱皇帝忧虑成疾。晓勇善战，蓝玉所向披靡；赴宴失礼，皇帝龙颜震怒。蓝玉不知已失宠，邀功反成阶下囚。无端寻衅，功臣亲杀两儿；悲愤难抑，焊将当庭自裁。屠刀别指，冯胜深宫赐毒鸩；韬光养晦，汤和幸保命。
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自从入春以来，太子朱标的身体一直不适。先是夜里咳嗽，胸口憋闷。渐渐地，痰中带血，饮食锐减。怕里上担心，一开始，他尽童瞒着。故作轻松地请示问安，强打精神上朝议事。朱元璋见他身体消瘦，面色枯黄，怀疑是得了病，要派御医给他诊疗。朱标极力掩饰，说是偶然受了风寒，正在服着“至宝丹”，极有效验，不久就会好的。
朱标一生下来，就营养不足。当时正是战争年代，朱元璋在外面打仗，后方物资供应困难，母亲奶水又不足，孩子吃不饱锇得哇哇哭，只能用糙米饭、南瓜粥等勉强应付。所以，他的身体一直瘦削单薄。等到进了京城，做了太子，虽然是锦衣玉食，生活大变，但瘦弱依旧并无太大的变化。一则是读书太用功，二则是经常处于惶怵之中。朱标对父皇的许多行为看不惯，又不敢直谏，一直憋在心里。忧虑伤神，朱标的身体像半截竹竿似的，始终硬朗不起来。在十多个弟兄中，是身体嚴瘦弱的一个。
十五岁上，朱标被立为皇太子。一开始，他只把心用到读书上。成年以后，遵照父皇的指示，立朝班，阅奏章，密切关注朝政国事。但是，不久他就发现，自己跟父皇在许多方面有分歧，特别是对待人的生命上，更是南辕北辙。战争后期，对于张士诚部队的俘虏的大批杀戮，“空印案”的大杀各级官吏，都使朱标惊惧不安。他觉得，身为一朝人王地主的皇帝，应该行仁政，以礼仪治天下，而不是依靠监狱和屠刀。为此，他多次跟父皇密谈，劝他网开一面，以德报怨。甚而以“救人一命胜造七级浮屠”的佛家偈语相劝。不幸，朱标的苦口婆心，不仅打动不了父皇，还被骂做婆婆妈妈、女人心肠，最终要误大事。父子之间的谈话，不但大都不欢而散，而且往往受到严厉的斥责。有几次，他实在忍不住，轻声辩驳了几句，便被朱元璋拿着木棍甚至宝剑追打。他只能按照“小杖受，大杖走”的圣人教导，急忙躲逃。等到大抓“胡案”的罡风刮起，特别是他的师傅宋濂、长辈李善长等都被株连时，更是穫食不安忧心如焚。气郁腠里，日积月累，哪有不病之理？一开始，朱标极力隐瞒自己的病况，等到病得连床也爬不起来，才不得不向皇帝报告。
得知太子病倒，朱元璋五内如焚，严命御医精心诊治，几乎天天到病榻前探视。
此刻，朱元璋又来到太子的卧榻前。问过寝食情况后，他握着太子的手，眼圈红红地嘱咐道：
“孩子，你一定要打起精神，多进食……大明朝的万斤重担，还等待你来挑呀！”
“父皇，孩儿觉得，不好……只怕，不能为你老人家……尽孝了。”太子两眼含泪唏嘘作答。
“不，不！我的好孩子，放心吧，你的病，不久就会好起来的。”朱元璋极力忍住就要夺眶而出的热泪，“我会再派最高明的御医，用精选的药物，上心地给你医治的
俗话说，药医不死病，死病无药医。高明无比的御医，珍贵至极的御药，用在太子身上，宛如几块小石子扔进了无底深井里，竟然连个回音也没有。
洪武二十五年（1302）四月二十五日，三十九岁的太子朱标与世长辞！
“标儿，标儿！你把为父撇得好苦呦！”朱元璋扶棺痛哭，几乎哭晕在儿子的灵柩前。
侍者将朱元璋扶上玉辇，他一回到皇宫，立即下令，将那些为太子治病，却玩忽职守、导致太子殒命的御医，统统抓起来杀了。
而远在云南镇守的西平侯沐英，早在马皇后去世时，就痛哭得呕血，现在得知一向感情交好的太子英年暴死，更是悲痛万分，痛哭极哀，以至于旧疾复发，病死在云南，终年仅四十八岁。
沐英，名义上是朱元璋的义子，实际上是朱元璋在流浪途中留下的骨血。因此，朱元璋得知沐英病亡的消息，无比哀伤，命令隆重致祭，厚殓发丧，并破例赏赐：追封沐英为黔宁王。
侯爵破格封王，历经洪武一朝，没有先例。聪明过人的朱元璋，智者千虑终有一失：沐英是他的私生子的猜测，从此得到了证实。
埋葬了沐英，朱元璋命沐英的长子沐春，承袭了西平侯的爵位。从此，沐氏子孙代代镇守云南，世袭罔替，贵侔亲王。
俗话说，龙生龙，凤生凤，老鼠生儿会打洞。皇帝播下的“龙种”，
据说连脉管里流的血，都与凡人不同。他们生长在富贵温柔乡，长大成人，不是成为皇位的继承者，就是封王封国，成为理所当然的方面重臣，国家干城。朱元璋一共生了二十六个儿子，有二十四个长大成人。长子朱标封为太子，最小的儿子朱楠一个月夭亡没有受封，其他二十四个儿子统统封了王。
第一次大规模地封王，是在洪武三年。朱楔封秦土，封地在西安，朱榈封晋王，封地在太原；朱棣封燕王，封地在北平：朱榼封周王，封地在杭州，朱桢封楚王，封地在武昌，朱榑封齐王，封地在青州，朱梓封潭王，封地在长沙九子朱杞封赵王，二岁受封，三岁死去，未就国：朱檀封魯王，封地在兖州。另外，朱元璋的侄孙、朱文正之子朱守谦封靖江王，封地在桂林。这次共封了十个王，锻大的二儿子朱挟十四岁，最小的儿子朱榷出生才两个月。
有封爵就有待遇。亲王每岁禄米五万石，钞二万五千贯，锦四十匹，丝三百匹，纱罗各百匹，绢五百匹，冬夏布各千匹，盐二百引，茶千斤，郡王禄米六千石，钞二千八百贯，以下按例递减。亲王嫡长子年及十岁，立为王世子，长孙立为世孙，世代承袭：郡王嫡长子承袭，诸子到了十五岁，各赐田六十顷，封镇国将军，孙封辅国将军。后来，朱元璋觉得皇族的俸禄太优厚，不利于他一贯主张的廉洁从公原则，洪武二十八年，决定酌减。但丝毫也影响不到皇族优渥的生活，因为除了俸禄之外，还有官吏们数不尽的孝敬。
还是个吃奶的孩子，就成了荣耀尊贵的王子，他们生活教养自然要异于常人。不但是锦衣玉食，宫娥环护，还要接受严格的教育。朱元璋对皇子们的要求很严格，与皇太子年龄相仿的，同皇太子一起在名师的教导下读书，吟诗作赋，学经读史。学文之外，还要习武，学习武经六韬，驰骋射杀。朱元璋淳谆教诲儿子，不要辜负了自己的期望，因为他们是“皇室屏藩，社稷磐石”。将来要协助皇帝震慑四方，让万里江山亿万斯年永远是朱家的。
王子们到了十八岁，就要离开京城到封地去，叫做“就藩”或之国，称藩王。他们不但有着极其丰厚的待遇，而且是封地最高的掌权者。封地都建设了王府，规模巍蛾宏大。朱元璋亲自给王府的三大殿取名：前为承运殿，中为园殿，后为存心殿。宮城四门，南名端礼，北名广智，东名体仁，西名遵义。意思是，祈天承运，处处存心，遵照仁义礼智、三纲四维行事做人。朱元璋还不厌其烦地解释命名的初衷，使诸王能顾名思义，尽心藩屏帝室，永享多福。
朱元璋希望朱家江山千秋万世，子孙承袭不替。他不仅规定子孙名字按五行相生，朱标一辈中带木，木生火，下一辈名中带火，火生土，土生金，金生水，循环往复无穷，而且亲自为太子及诸王勘定的子孙世系用字，同样寄托着祈望基业永固的强烈愿望。如太子朱标一支为：允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。燕王朱棣一支为：高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。可惜，朱标一支只传了允字一辈，朱家江山就由燕王朱棣的“高瞻祁见佑”们承袭去了。也不过传到“由”字辈，便江山易主。当然这是后话。
民谚云：皇帝爱长子，百姓疼小儿。百姓的长子多半很早就要担负起家庭的重担，作父母的爱莫能助。小儿子却能给老人带来舐犊的欢乐。皇帝的长子正相反。他是皇位的当然继承人，江山社稷最终都要托付给他。他一身维系着皇朝的兴衰与安危。谁能成为身系重任的皇太子，不取决于他的智憩或品德，而是取决干降临人世的机缘：出生的早。这样做，自然有着所选非贤的弊端，但却避免了家族攘夺哄斗危险。元王朝受落后民族原始民主制的影响，始终没有确立嫡长继承制，以致多年政局动荡，内部争斗不断。朱元球接受这个教训，早在称吴王时，就确立朱标为世子。登基伊始，便封朱标为皇太子。这年朱标才十五岁。
半生拼搏，挣下了一份大家业。自双手擎起九州，尚感沉重和吃力，有朝一日把它放在朱标瘦弱的双肩上，真怕他担当不起！于是，朱元璋倾注巨大的心血，对皇子们进行多方面的培养教育，也收到了使他满意的效果。他的二十四个儿子当中。虽然不少是醉生梦死、欺压百姓的恶少，有几个却堪称是饱学之士，甚至是文武全才的名将。五子周王朱槭不仅著有《元宫词》百首，还是著名的植物学家。他写的《救荒本草》将四百余种可以食用的植物绘成图谱，并加注文字说明，为百姓度荒提供了方便。第十子鲁王朱檀是一个“好文礼士，善诗歌”的才子。可惜，因为信奉道教误食金丹，好歹保住了性命，却落了个双目失明，二十岁病死时，朱元璋给了他一个“荒王”的谥号。十一子蜀王朱椿博览群书，学富五车，朱元璋称他为“蜀秀才”。十七子宁王朱权不仅曾经跟随晋王、燕王备边，而且潜心文史音乐研究，著有《通鉴博论》、《汉唐秘史》、《史断》、《文谱》、《诗谱》等书。四子燕王朱棣、十二子湘王朱柏，更是文韬武略皆备。尤其是燕王朱棣，更是智谋超群，气宇不凡，自幼就受到父亲的偏爱。这从给他取的乳名中，即可见端倪：长子朱标名宝光，二子朱楔名般若奴，三子朱榈名神令旨，朱棣则取名武圣童，足以看出朱元璋的喜爱与器重。朱元璋常常得意地向天自语：
“嘿嘿！有着这样文可以比前贤，武可以镇四夷的儿子，朱家天下就万无一失了！”
无奈，人算不如天算。正当盛年的朱标，突然不治而亡！
自发人送黑发人。花费半生心血培养出来的皇位继承人，竟然先自己而去！仿佛是泰山倾倒，大厦崩塌。朱元璋痛苦得好几天没有爬起床来。
朱元璋清醒地知道，太子之死影响巨大，严峻的局面不容忧郁彷徨。当务之急，是尽快确立新的皇位继承人。
按照传统，他有两种选择：立儿子，或者立皇孙。不管立谁，都必须遵照长幼的顺序。不然，轻则使朝臣们非议，重则引起诸王间的争斗。这样，人选就集中在两个人身上：二儿子朱襖和孙子朱允玟。
朱楱比朱标小一岁。洪武三年封为秦王，二十三岁就国于封地西安。这个不肖子，在封地为所欲为，凌辱军民，亲匿小人，贪财网利，荒淫无度。朱元璋正想进行处置，其他王子的劣迹又传进了他的耳朵。洪武二十年，朱元璋将朱楔与老五周王朱槺、老七齐王朱榑、老八潭王朱梓、老十魯王朱檀等人的劣迹整理成册，取名《纪非录》，并且亲自作序，分发给诸子，以示聱戒。他沉痛地写道：
今朕诸子列土九州之内，意在藩屏家邦，磐固社稷，子子孙孙与天命同始终。何期秦、周、齐、潭、鲁等王，擅敢妄行非为！为此，必至身亡国除！孝无施于我，使吾垂老之年，忮惶于宵昼，惊惧不已。嚏！军功者，皆英俊也，抚有余则可、岂有辱之用为羽翼乎？急之必变。民，天命也，有德者，天与之，民从之；无德者，天去之，民离之。今秦、周、齐、潭、鲁等王，将所封军民一概凌辱，天将取而不予乎……
如此严厉地警告，老二朱楔仍然置若罔闻。朱元璋不得不把他从西安召回京城，放在身边监视。这样一个顽嚣之徒，如何托以重任？老三晋王朱梢，同样不是良善之辈：性情骄奢，横行不法，而且早就有人告密，说他企图谋反。不是朱标极力卫护，早就受到老子的严惩。老五吴王朱槺、老六楚王朱桢，皆不成气候……
就是说，活在世上的前八个儿子，多数不是继承大业的材料。只有四子朱橡是个例外，此人外柔内刚，足智多谋，风采气宇，颇似乃翁。
朱元璋一度考虑立四子朱棣为太子。
朱标死后第三天，他驾临奉天殿，对众臣黯然说道：“朕老矣，太子不幸，遂至于此。命也，奈何？古人云：国有长君，社稷之福。朕四子燕王朱棣，贤明仁厚，英武似朕。朕欲立为太子，众卿以为如何？”
翰林学士刘三吾跪奏道：“陛下所言虽是，但置秦、晋二王于何地？”“陛下，刘翰林说的是。”又有一名大臣附和，“自古长幼有序。弃长立幼，不惟违礼，也恐使诸王不睦呀！”
“你们，”朱元璋指着其他大臣问道，“也是这么主张吗？“
“吾皇圣明！”众人异口同声。
朱元璋脸上挂着泪水，呻吟似声说道：“好吧，待朕想想再说吧。”本想打破长幼的顺序确立继承人，不料遭到众臣的一致反对。老二朱挟、老三朱榈不足立，老四朱棣又不能立，朱元璋进退维谷，久久拿不定主意。
在这时传来消息：燕王朱棣亲自率兵出征塞北大获全胜，元丞相咬住、太尉乃儿不花等率众投降。
这年正月，北元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等拥兵犯边。朱元璋正式命燕王朱棣、晋王朱榈率将出征。燕王初出茅庐，即表现了杰出的指挥才能。他知道，北虏不建城郭，行止不定，难以聚歼。抵达古北口后，便派出一支轻骑在前面哨探。果然找到了乃儿不花的扎营地。正要发起进攻，突然天降大雪，队伍行进困难。诸将主张暂停攻击。朱棣却认为，气候恶劣虏敌不加防备，正是歼敌取胜的好机会。命令人马踏雪速进！待部队将敌营团团包围，他又派蒙古降将观童前去诱降。乃儿不花、咬住等已成瓮中之鱉，知道突围无望，被迫投降。朱棣没伤一人一骑，大获全胜。俘获番兵数万，牲畜数十万头。
朱元璋得到捷报，终于露出了笑容：“清沙漠者，燕王也。朕无北顾之忧矣！”他对立燕王为太子的信心，再次坚定起来。
身在塞北的朱棣，同样十分关注太子的继承事宜。朝廷的一切动静，无不了然于胸。得知父皇当廷询问众臣，意欲册立自己，大喜过望。这真是天大的喜讯！既然自己在父皇的心目中，有着举足轻重的份景，父皇又十分害怕勋臣武将篡夺朱家江山。太子的金冠，已经遥遥在向自己招手了。机不可失，时不再来。必须抓住一切机会，实现自己梦寐以求的伟大目标！他立刻带领少数随从，星夜进京“陛见”。
朱元璋问他：“你在外面，听到民间对朝廷有什么议论？”
“父皇，百姓交口赞誉说，风调雨顺，国泰民安，都是托大明天子英明主宰的福绥。”
“他们就没有不满之辞？”
朱棣沉吟了一阵子，作出一副勉为其难的样子，试探着说道：“人们议论说，一些公侯勋将，专横不法，令人堪忧。”见父皇认真地倾听，他继续说道，“儿臣也感到十分忧虑。看来，不杀几个为首的，既不能平民愤，也怕尾大不掉，给朝廷带来后患。”
“说得是。为了杜绝后患，我不惜用雷霆巨掌，将胡惟庸、李善长、胡美等干图谋不轨的家伙，——除掉了。”
“父皇所为极是。不过……”
“不过什么？”
“父皇，千里之堤，溃于蚁穴。儿臣的意思是，除恶务尽。”
“棣儿，你觉得，还有哪个能够成为咱们的后患？”
“儿臣只是风闻，说不太准。”
“咳！自家父子，不必多虑，大胆地说就是嘛。”
朱棣压低了声音：“听说，凉国公蓝玉，心怀不轨，拉帮结党……”结党谋叛，乃是灭族的大罪。朱棣之所以趁机进谗，信口诬陷，并非蓝玉真有谋叛以及危害朝廷的言行，而是曾经得罪过他。