自此国宝玉玺，其随江山易主凡不下十数次，尽尝坎坷流离之痛楚。
刘邦出生沛丰邑（今江苏丰县）中阳里，和卢绾同年同日生，两家非常要好。幼时和卢绾交好。
高祖长的额头高高隆起，宾角和胡须很漂亮，左边大腿有七十二颗黑痣。
年龄稍长后，也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥，说他不如自己的哥哥会经营。
日后在统一天下之后，刘邦还拿此事和刘太公开玩笑：“您看我和刘仲（刘邦的二哥）到底谁创下的基业大？”
大人们都认为刘邦没有大志，不能治理商业，也不能干活，没有收入。
刘邦听到这些话之后，根本就不往心里我，依然我行我素，过着自己想过的生活。
刘邦年轻的时候，慕魏公子信陵君无忌的为人，很想投入信陵君门下。
于是西行至大梁，但信陵君已死，而故信陵君门客张耳亦召纳门客，于是至外黄投入到张耳门下，两人结成知己。
及魏国灭亡，张耳成为秦庭想要追逃的要犯门客皆散去。
刘邦回到家乡沛县。
后来，刘邦后做了沛县泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官），时间长了，和沛县的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。
刘邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去。
秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出“大丈夫就应该像这样啊！”
刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，名叫吕雉。单父（今山东单县南）人吕公和家乡的人结下冤仇后到沛县定居，因为沛令和他是好友。
在刚刚到沛时，很多人便听说了他和县令的关系，于是，人们便来上门拜访，拉拉关系，套套近乎。
刘邦听说了也去凑热闹，当时主持接待客人的是在沛县担任主簿的萧何，他宣布了一条规定：凡是贺礼钱不到一千钱的人，一律到堂下就坐。
刘邦根本不管这些，虽然他没有带一个钱去，他却对负责传信的人说：“我出贺钱一万！”
吕公听说了，赶忙亲自出来迎他。一见刘邦器宇轩昂，与众不同，就非常喜欢，请入上席就坐。
吕后吕公这个人，从小就喜欢八卦，尤其喜欢给人相面，看见高祖的相貌，就非常敬重他。
萧何说：“刘季一向满口说大话，很少做成什么事。”
高祖就趁机戏弄那些宾客，说你们为这样的人求情，是不是有些太好笑了。
说着，自己干脆就坐到上座去，一点儿也不谦让坐在那里有说有笑的，谈笑风生，如归家里一般。
酒喝得尽兴了，吕公于是向高祖递眼色，让他一定留下来，高祖喝完了酒，就留在后面。
吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我给相面的人多了，没有谁能比得上你的面相，希望你好自珍爱。我有一女愿意许给你做洒扫的妻妾。”
酒宴散了，吕媪对吕公大为恼火，说：
“你起初总是想让这个女儿出人头地，把她许配给个贵人。
沛令跟你要好，想娶这个女儿你不同意，今天你为什么随随便便地就把她许给刘季了呢？”
吕公说：“这不是女人家所懂得的。”终于把女儿嫁给刘季了。
吕公的女儿就是吕后，生了孝惠帝刘盈和鲁元公主。
刘邦以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了。
刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到芒砀山时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。
刘邦说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。
刘邦乘着酒意，夜里抄小路通过沼泽地，让一个在前边先走。走在前边的人回来报告说：“前边有条大蛇挡在路上，还是回去吧。”
刘邦已醉，这时他连想都不想的说：
“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是赶到前面，拔剑去斩大蛇。大蛇被斩成两截，道路打开了，继续往前走了几里，醉得厉害了，就躺倒在地上。
后边的人来到斩蛇的地方，看见有一老妇在暗夜中哭泣。
有人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我的儿子，我在哭他。”
有人问：“你的孩子为什么被杀呢？”老妇说：“我儿是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，故哭。”
众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。
后面的人赶上了刘邦，刘邦醒了。
那些人把刚才的事告诉了刘邦，刘邦心中暗暗高兴，更加自负。那些追随他的人也渐渐地畏惧他了。
在公元209年秦末农民起义爆发，陈胜，吴广率领起义军攻占了陈洲（今河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。
这时，沛的县令也想响应起义，以继续掌握沛郡政权，萧和曹参当时为沛县吏。
他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。
县令觉得有理，便让刘邦的挚友樊哙把他找回来，刘邦便带人往回赶。
然而此时沛令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被他所杀，等于是引狼入室。
所以，他命令关闭城门，并准备捉拿萧何和曹参。二人闻讯赶忙逃到了城外，刘邦闻此，于是将一封信射进城中，鼓动城中百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。
百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。
刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称赤帝子，领导民众举起了反秦大旗。
这一年已经是前209年10月，刘邦已经48岁了。
秦末农民战争中还有一支强大的力量，就是原来楚国的贵族的后代项梁和项和(名籍)。
他们在吴中（今的苏州市）起兵，兵力很快达到了近万人。
刘邦起事后，立即开始攻略周边郡县，先是攻胡陵、下方与，与泗水监平大战于丰，破之。
这时泗水卒史周苛、周昌兄弟加入到刘邦阵营。接着令雍齿守丰，自己率领军队进入薛，与秦军大战。郡守壮战败，逃至戚，沛公左司马曹无伤追斩壮。
陈胜接着刘邦率军再至亢父、方与，以曹参守方与。
这时魏相周市来攻方与，曹参率军迎之。但是雍齿却据丰降魏。刘邦大怒，进攻丰。
雍齿据城以守，沛公军不能下丰，恰在此时，刘邦生病，于是还军至沛。