少年时，对我来说《史记》是个童话王国，语文课本偶有其中段落，都是饶有兴味的故事。记得读《毛遂自荐》课文时，同学们经常用“先生坐”这句话进行调侃。关于司马迁生平，只知道他的身世不幸，对于“宫刑”不甚了了。
青年时，对我来说《史记》是个文学宝库，既有小说式的铺述，又有散文式的抒怀；既有一气呵成的大篇，又有老健简明的短章；既有诡谲旖旎的隐喻，又有慷慨激昂的直陈。笔致婉丽，准天之极。我无数次地背诵屈原行吟泽畔与渔夫那段幽怨藏玄的对话，孤寂吟之以当友，快乐吟之以当琴。
壮年时，对我来说《史记》是中国的一段历史，这段历史，上自炎黄，下至汉武，大致是中国文化的发韧期。司马迁选择了一二百个侧面勾其大概，勾勒得系次井然，条分缕析，淋漓跌宕，机势沛然，中国历史原来如此，信然信然！对司马迁深邃之见地与扛鼎之笔力佩服得五体投地。
老年了，再读《史记》，它再不是童话，不是文学，也不是单纯的历史，司马迁勾勒的是一幅画图，我们的先人就如图中刻画的那样在政治舞台和社会舞台上表演，表达他们的喜怒哀乐。而我们就是由他们蝉脱蝶化出来的。我们读《史记》其实是读我们自己，是在满足我们最基本的需求——寻根。
没有什么比《史记》更能让我们详尽了解那段历史了。
然而，并非读《史记》就一定能完整地了解那段历史。
因为司马迁面临一个无法克服的障碍——时代局限。
像司马迁这样的天才，仍要受到时代的窒碍。司马迁非神，他对历史的理解不可能精准无误。要全面了解那段历史，我们必须超越司马迁，寻找出《史记》言外的价值。
这就是本书的初衷。
本书是我对《史记》的解读以及对那段历史的思考。我借用司马迁提供的史料（只取“本纪”、“世家”、“列传”三部分），表达了我对那段历史的个人理解。我想，正是那一段历史，基本奠定了中国人的国民性与行为方式。
王文元
2004年7月5日于北京