柔道运动的起源
柔道诞生于日本，为日本人民所喜爱。它在日本开展得极其广泛，因此日本素有“柔道之国”的称号。柔道是日本武术中特有的一科，是由柔术演变发展而来的。它具有悠久的历史，从日本战国时期到德川时代（公元十五世纪一十六世纪）。一直把柔道称为柔术或体术。现在所用的柔道这个一名词，是由“日本传讲道馆柔道”简化而来的。
柔道的历史非常古老要了解它的起源是件复杂的事。在柔道各流派的着作中。有各种各样的说法。一种传说是：在垂仁天皇时期（公元前29年即位，野见宿弥和当麻蹴速二人进行了一次有名的格斗。他们的格斗是用搏击和角力相结合的方法进行的。此后，一些人吸取了其中角力的技术，发展成为现在的相扑运动；另一些人总结了格斗中搏击方面的经验，发展成为柔术，进而演变成为柔道这种体育运动形式。另一种说法是：柔术起源于我国唐代拳术，是徒手形式的柔法、和法、体术、捕手、小具足、拳法等打、踢、摔、拿竞技项目的总称。到了明朝末年，曾在少林寺学过武术的陈元斌于十七世纪上半叶东渡日本，在江户城南国正寺，传授中国武术，致使柔术在日本广泛开展起来，从此流派也日益繁多。
在柔术的流派中，据记载，最早的流派是天文元年（1532年）六月创始的竹内流派；接着在丰臣末期（约1590年）兴起了荒木流派；德川家光时代（1623年）以后，又出现了梦想流派、制刚流派、吉同流派、直心流派、良移心当流派、天神真杨流派、起倒流派、涉川流派等。
蕴酿时期（939～1466）
日本国从公元939年平将门的反叛开始。再经1056年阿倍赖的叛乱及1086年清原武士的叛乱，一直到1192年镰仓政府成立。在此时期是日本国的封建时期，也是封建武人的政治开始，日本武士道随着封建武人的政治完成，因而开始孕育发达了起来。日本武士道就是在这种以战争为职业的武士社会里、发展出来的特殊实践道德，到了镰仓政府时代，他的实行德目方面，已经有了大体的确定。其德目道德、信仰，都是武士们从实际战争中磨练出来的，并不是很高深理论。其主要的精神德目有；忠孝、武勇、信义、名誉、礼仪、质朴、廉洁等七项。这也是后来柔道的创立所依循的精神所在。根据史学上的记述，此期我国儒家思想已介入日本的社会，基于历史文化的交流作用，不免有或多或少的影响力量，因此这些信条基本上几乎与我国儒家思想接近。
柔道运动的精神观念根基，即取自武士道精神优点，所延续过来而加以发展。所以柔道训练非常讲究，修身的生活行为教育，养身重于养术的道德观念，就像礼节的表现，道场坐位的区分，辈份上下秩序的画分等，皆充分表现出秩序、规律、法则、伦理道德，以及生活规律之教育，柔道的演化过程，在蕴酿时期属日本国的封建时期，在封建体度的模式下，其规范、法则较易孕育而生，因此在此期的发展主要是奠定武士道的生活精神。
拓荒时期（1467～1637）
到了公元1467年应仁之乱，日本国从此以后天下大乱，开始进入了所谓“战国时代”，由于战争乱象促使柔术“体”，自然而然随着混乱形成自卫需求，产生了各自为阵各个不一的流派。也因在这种战乱时代，为了要求达到胜利，因此在道德行为是最容易沦丧的环境，此时的武术也就只重于胜利。
此时期的武术称“体术”，后来改称为“柔”，或称“柔术”，这时的柔道虽然尚未定名成立，但已有了柔术之武术，只是尚未较有系统组织代表，从“古事记”的“比力”与“日本书记”中，均记载了野见宿弥以“捔力”杀了当麻蹴速的故事，显示柔术与相扑存在的实情，证明此时已有柔术的存在，柔道是后来才由柔术提升而定名的，而柔术的更早期则称为体术。
关于柔术流派的起源，乃有不同的说法；其一为平安时代受奖励在宫中举行节会的相扑，逐渐形成具有仪式，娱乐性的竞技比赛，进而由江户时代的劝进相扑，发展为近代相扑。其二为自平安朝末期至源平战国时代，各国短兵相接的战事频繁，武士上战场杀敌势必有必备的技术与体力，于是在平时便展开实战性，格斗技术的研究与练习，进而形成有体系的组织，此为柔术流派的形成。
有关各流派最早的记录，首见于1532年（天文元年）竹内中务大夫久盛创始的竹内派，到了德川初期，又出现荒木派、三浦流、梦想派、矶贝流、制刚派、关口新心派、福野流，到幕府末期更萌生涉川派、起倒流、杨心派、扳心派、天神真杨派，诸多流派中，其中三浦流、矶贝流、福野流三派即为陈元斌之门徒。
柔道的拓荒时期，在此期，属日本国的战国时代，因此格斗技自然而然形成各自为阵的局面，各个区域均各自发展创造，造就各流派的产生，柔道的成长演进，也再此一时期由“体术”演进为“柔”。
扎根时期（1638～1877）
公元1638年陈氏（陈元赟）在日本江户（今之东京）麻布“镇国寺”，公开传授中国传统武术（包括中国摔角、擒拿、拳术），日本人称为“柔术”，当时日本的战斗技术受中国武术所影响，因此开始起了全盘的变化，使原本以体术之称的格斗武术，改以“柔术”称之。
陈元赟号既白，浙江杭州人，生于（1587～1672）年，即明万历15年～康熙11年间，原在福建少林寺学艺，擅常少林拳术，亦精通擒拿、摔角等武术，是一位颇有名望的武术家，其人文武双全、能诗亦善书法、又能自制陶器世称元赟烧。陈元赟前往日本前后有三次，他是在第二次公元1638年（明崇祯11年）日本宽和15年，到了日本后于日本麻布“镇国寺”庙中，公开传授中国武术。第三次至日本是公元1659年（清顺治16年、日本万治二年），这是他最后一次离开故国，相传陈氏娶日本少女为妻，其子名为“源太郎”，公元1672年（清康熙11年）六月九日病发，享年八十五岁（体育大辞典）。
陈氏第二次到日本时，他曾授艺给三位日本浪人，即福野七郎右卫门正胜、三浦与次右卫门义正、矶贝次郎左卫门等三人，再由他们三位各自立派，分别传授门徒，演成“三浦流派”、“福野流派”、“矶贝流派”，发展至德川末期，共有五十一个流派，也奠定了柔术发展之基础，柔道的根源即扎根于此时，此亦为中国武术流入日本后扎根之源迄。
此期的柔术发展，由于我国陈元赟的介入，促使日本的“体术”，与中国传统武术（包括中国摔角、擒拿、拳术）起了结合，柔术在日本德川时代，盛行了有二百多年时间。柔道的发展至此时期是武术结合期，也开始有了初步的规范架构，称为扎根时期。
柔道的创始
明治十年（1877丰）三东京帝国大学（现在的东京大学）学生嘉纳治五郎，当时十八岁，他从健体的愿望出发，立志学习柔术。最初在天神真杨流派的福田八之助门下就学，后在同流派的矾正智处学习，随后又在饭久保恒年的起倒流派学习。经过数年努力，业艺达到很高水平。他对夭神真杨流派、起倒流派，以及其它各流派进行深入的研究，不回门户之见，博采众家之长，经过整理改革，使柔术技艺理论和技术趋向完善，并制订了一套较为系统的训练方法，取消了具有危险性的动作，确立了以投技、固技、当身技三部分为主的新的柔术体系，从而使传统柔术的面貌一新而改革创造成为现代柔道运动。从此，对柔道成为具有教育性的体育项目开始了科学探讨；并使柔道在培养高尚的意志品质方面迈出了新的步伐。日本人民出于对柔道的推崇和对自己民族文化的热爱，非常敬仰嘉纳治五郎先生，把他称为“柔道之父”。