M1919A6是由勃朗宁M1919A4重机枪改进而成的。后者则是勃朗宁M1917Al水冷式重机枪的改进型，由于将水冷方式改为气冷，M1919A4的全枪质量大为减轻，既可车载又可用于野战，珍珠港事件后M1919A4逐步取代了大多数M1917A1，成为二战期间美国陆军最主要的连级机枪。
但对于美军连以下部队来说，仍然缺乏机枪火力的支援，当时每个步兵班仅配有勃朗宁M1918A1自动步枪，即著名的BAR，扮演轻机枪的角色，但它20发的弹匣容弹量却严重影响了火力持续性，其枪管不易拆卸和更换更是严重的缺陷，因为持续射击将很快烧蚀枪管，而它的枪管只能在修械所里更换，这些都决定了BAR不能提供足够的持续性火力。
尽管M1919A4的射程和火力持续性都要胜过BAR许多，但对于机动作战来说还是显得过于笨重。特别是它转移阵地时至少需要两人操作，其中一人搬运枪身，另一人扛M2三脚架，一般还有一名士兵负责携带弹药箱。
在战场上，火力支援机枪往往是敌方火力优先和重点“照顾”的目标，因此转移过程中只要有一人倒下，枪身、三脚架、弹药三者中可能就有一部分将不能到达目的地。
当时美军研制了可以同时携带枪身和三脚架的专用携行具，但由于单个士兵本身负重所限，想要迅速地转移机枪和所必备的弹药也是很困难的。所以，在实际作战中，很多情况下美军士兵们只能依靠M1919A4的枪身来进行概略射击，其作战效能大打折扣。
因此，质量较轻、便于移动和迅速展开、能进行较长时间连续射击以压制敌方火力，也就是结合了BAR和M1919A4两者优点的轻型机枪，成为美国陆军急需的装备。
美国陆军从1940年起就开始了轻型机枪的试验和选型工作。从1941年到1942年，美国人将质量在10kg以下的近10种由美国、捷克、丹麦等国制造的不同机枪进行了对比试验，可是所有这些武器都未能达到陆军事先制定的战技指标要求，选型工作就此搁浅。
战争在不断扩大，美军要在欧洲和太平洋的各个战场上进行厮杀，当时交战各国早已普遍装备轻机枪，而美军却未正式装备，这使得美国陆军兵器委员会感到非常不安。
1942年，美国陆军与有关军工厂制定了将M1919A4重机枪改进为轻机枪的折衷方案，并很快拿出了样枪。这种方式并非美国人的首创，一战时德国就曾将马克沁MG08重机枪装上两脚架和枪托，改进成MG08/15轻机枪。
最初的样枪被提供给部队试用，并在步兵学校进行了射击演示，结果颇受好评。陆军兵器委员会因此向美国政府提交了一份报告书，在叙述了试验取得的成果后，声称如果在已成为制式武器的M1919A4基础上将其改进成一种轻机枪，不仅军工厂将原先的生产线稍做修改即可成批制造，而且装备到部队后，所需的训练时间也能减少到最低程度。该报告书最后的结论是应该加速推行该项改进计划，尽快将其作为制式武器装备部队。
收到这份报告书后，美国政府于1942年9月23日批准了陆军兵器委员会的请求，将这种改进型轻机枪列入制式武器的发展计划。同年10月，由杰内拉·英塔斯公司制造的5挺由M1919A4改造而成的新型轻机枪被送到马里兰州阿伯丁武器试验场进行测试。
根据测试的结果，对枪管套筒、两脚架、提把和枪托等零部件进行了改进，随后进行了下一步的测试。陆军兵器委员会对测试结果感到满意，最终在1943年2月17日，正式将这种改进型武器列入制式，并命名为勃朗宁M1919A6机枪。
勃朗宁M1919A6轻机枪是根据美国陆军的紧急需要而设计生产的，但与前线部队的迫切需求相反，其生产过程却是一波三折。等到用于部队试装备的10挺定型后的M1919A6轻机枪下了生产线，已经是1943年12月以后的事情了。从正式定型到开始批量生产，其间竟用了8个月的时间。
主要原因是盟军的战线不断拉长，对各种武器的需求达到了顶峰，可用于车载、舰载等多种用途的M1919A4重机枪的生产得到了优先安排。美国的军工企业除了要为美军提供枪械装备外，还要为盟国生产轻武器，包括美国通用汽车公司、柯尔特公司在内的6个厂家的勃朗宁机枪生产线都在加班加点连续运转，就这样还不能满足需求，有时只能把已经过时的水冷式机枪运往前线。在这种情况下，陆军专用的M1919A6轻机枪的生产只能一拖再拖，等到大量制造并供给前线部队时，已经到了1944年的春天。
但是，迟来的M1919A6轻机枪在随后的一系列机动作战中，很快体现出它的独特优势和卓越性能。其较轻的质量和弹链供弹的持续火力，保证了其在地面战斗中的重要地位。
欧洲战场上的美军步兵终于有了一种足以与德国MG34、MG42相抗衡的班用轻机枪。它不仅能以两脚架状态射击，在必要时也可以像M1919A4一样以一个“L”形连接销通过机匣下方的连接孔安装在M2三脚架上，当作重机枪使用。除了持续射击时间略短外，M1919A6的各项性能都不亚于其前身M1919A4.
1944年初，美军一个伞兵连中装备12挺M1919A6轻机枪，平均每个排2挺，诺曼底登陆后编装有所改动，每个排拥有的M1919A6增加到3挺。
尽管1943年底才开始正式生产，而且从未获得过优先生产地位，但是整个二战中M1919A6一共生产了43487挺，虽比M1919A4的389251挺和BAR的208380挺的产量要少许多，但考虑到它是一种战时应急性的改进产品，这个数字已经相当惊人了，比后来越战时期的斯通纳63A1轻机枪（该枪的正式型号为MK23，只少量装备海军陆战队）的产量更是高出十多倍。
当时的需求是如此之多，以至于在工厂中不仅生产全新的M1919A6，还将已经制造出来的许多M1919A4按M1919A6的标准再次改造，然后提供给前线部队。
M1919A6轻机枪脱胎于M1919A4重机枪，枪身部分的构造几乎与后者一样，大部分零件可以互换。两者均采用勃朗宁设计的枪管短后坐式工作原理，卡铁起落式闭锁。当射击时，随着弹头在枪管内向前运动，在膛内火药燃气压力作用下，枪管和枪机开始共同后坐6～8mm，同时压缩枪管复进簧和枪机复进簧。
当弹头飞离枪口后，闭锁卡铁离开枪机上的闭锁支承面，其两侧的销轴被机匣上的开锁斜面压下，闭锁卡铁下降并脱离枪机下的闭锁槽，枪机开锁。该枪设计有凸轮“加速子”机构，后坐中的枪管节套撞击加速子，使其上端拨动枪机尾部，加速枪机后坐。
枪机后坐过程中由抽壳钩将空弹壳抽出，同时取弹器从弹带中抽出一发新弹，通过机匣盖上方曲线槽导引，将新弹压至枪管轴线位置，新弹压下时同时将空弹壳挤出，并使其从机匣正下方的抛壳窗内抛出。
此时由于闭锁卡铁下端被机匣底面上的凸起挡住，使得枪管节套不能先行复进，只有当枪机到位后开始复进时，其上缺口对准闭锁卡铁，卡铁才能上抬解脱节套，同时枪机尾部的凸起部分撞击加速子上端使其向前回转，推动枪机和枪管节套一并复进到位，闭锁卡铁在枪机闭锁斜面作用下强制上抬，进入枪机下方的闭锁槽，枪机完成闭锁，同时拨弹杆卡入枪机顶部的曲线槽内，使拨弹板拨动下一发弹到机匣口，以便下一次取弹，同时将已对准弹膛的那发新弹推人弹膛，进入下一次发射循环过程。
M1919A6轻机枪的进弹口在机匣左侧前方，可以同时使用M1919A4的250发金属可散弹链和M1917的250发帆布弹带，以及一种不常用的100发帆布弹带。金属弹链可以搜集起来重复使用，而布制弹带多是一次性的，因为一旦用过就有可能被拉长了。该枪的瞄准装置则直接照搬自M1919A4，准星和表尺位于机匣两端，瞄准基线很短。
为避免搬运过程的损坏，准星座可以折叠，通过旋转刀形准星尖下方的圆环来调节其高低。至于表尺则与M1917A1的完全相同，可以向前折叠，并可进行左右和高低调整。
M1919A6轻机枪与其前身相比，主要是增加了消焰器、肩托、提把和两脚架。早期的M1919A6与M1919A4一样，枪口部分只有助退器，后来改为喇叭状的消焰器，其消焰作用虽不明显，但在夜间射击时可以有效地防止射手因枪口火光而暂时致盲。
M1919A6的鱼尾式枪托形状非常特殊，上端很长且近乎水平，这是识别该枪最主要的外形特征。该枪托是钢板冲压成形后焊接而成的（早期也有木制的枪托），和小握把一起用一个钢板冲成的定位环和蝶形螺丝固定在枪身末端缓冲器上。小握把的形状与M1919A4的一样，类似转轮手枪握把，扳机突出在枪身后端下方，没有扳机护圈，这也是M1919A6脱胎于重机枪的痕迹之一。
可折叠的提把位于枪管和机匣的结合处，由铆接的钢板和木把组成，可以折叠任枪身左侧下方，早期的提把不用时则是旋转到枪管散热筒下方。提把所在的位置接近全枪的质心，在进攻和转移阵地时可以方便地单手将机枪提起。两脚架是M1919A6上最显著的特征，外形与BAR的类似，用钢管和钢板冲压件焊接而成，并以定位环和蝶形螺丝固定在枪管套筒上。
两脚架在不用时可以向后收起紧贴在套筒上，脚架的长短可以调节。有意思的是，两脚架的内侧还有一对固定的“短两脚架”，在两脚架折叠后才显露出来，可以在把机枪架在窗台上或从工事的射孔中向外射击时提供支撑。与二战时的其他轻机枪相比，M1919A6的外形显得很不匀称，至可以说是丑陋，但这并不妨碍它成为一种简单实用而且非常结实的武器。
由于枪托等附件增添了额外的分量，为使M1919A6的质量能够保持在相对合理的范围内，不得不采用了轻型枪管，厚度较M1919A4有所减少，这就使得连续射击时枪管容易过热，火力持续性较M1919A4有所降低。但美军官兵们仍然对M1919A6轻机枪的质量颇有怨言，全枪质量接近15kg，几乎比BAR重一倍，比不带三脚架的M1919A4只轻了不到4kg。
对于该枪早期主要的用户之一伞兵而言，在空降过程中，M1919A6的质量会使机枪手下降的速度大幅度增加，增加了跳伞失败的危险，同时能够随身携带的弹药数量有限。
另一缺点是，虽然M1919A6与M1919A4的许多零件是通用的，但也有少数零件不同，在生产和后勤补给中，容易造成混乱。
尽管存在着诸多缺陷，但作为一种改进产品而非专门设计的轻机枪，M1919A6轻机枪还是达到了预期的目的，战斗中的实际表现可圈可点，特别是在战场那种严酷的环境下，仍然能够保持勃朗宁系列产品所特有的可靠性。许多参加过二战和朝鲜战争的老兵在回忆起自己的从军经历时，对M1919A6轻机枪这个拥有猛烈火力的可靠伙伴仍记忆犹新。
无论是在阿纳姆的桥头，还是在阿登的冰天雪地，勃朗宁M1919A6轻机枪参与了1944年到1945年间美军所有的地面战斗。战后，该机枪的生产仍然延续了一段时间，直至1954年最终停产。
在侵略朝鲜的战争中，M1919A6仍和BAR一起装备美军地面部队，只是数量较少。1958年，M1917、M1919系列机枪最终被M60通用机枪所取代，M1919A6轻机枪作为美军制式装备的历史就此完结。
但和其他勃朗宁机枪一样，它并没有立即退出战争舞台，作为剩余物资被出售到中东、南美一些国家，在那里一直使用到1970年代后期，甚至在越南战争期间仍有它的身影出现。