世界上有大小几十万个岛屿。这些岛屿由于同大陆有江海之隔，有的甚至浪迹天涯，因而成为藏珍集异的好地方，其中最引人入胜的当首推厄瓜多尔的加拉帕戈斯。
加拉帕戈斯群岛孤悬于太平洋东部，东距美洲大陆约一千千米，西面几千千米范围之内没有任何陆地。群岛由13个大岛和几百个小岛岩礁组成，总面积约7800平方千米，它们散布在大约46000平方千米的海面上。
早在1535年，人们就第一次发现了加拉帕戈斯群岛。整整三百年后，著名生物学家查理·达尔文在他的环球旅行中对该群岛考察了一个多月，后来在其著作中详细介绍了考察情况，奇岛之名便不胫而走。不久前，联合国教科文组织又宣布加拉帕戈斯群岛为世界十二名胜之一，更使它引起世人瞩目。
加拉帕戈斯究竟奇在哪里呢？
加拉帕戈斯群岛位于北纬1°42′和南纬1°30′之间，赤道横穿中央，是个典型的赤道群岛。但是它的自然环境同其他所有的赤道地区都完全两样。在这里，根本看不到那种高温多雨、植物繁茂的景象，相反，却到处是寒冷干燥，植物稀疏，还有不少典型的寒带生物。这种反常现象在整个赤道上实在是绝无仅有。
是什么原因造成这一奇异现象的呢？原来，在太平洋东南部有一条巨大的秘鲁寒流，它把南极洲附近的冷水滔滔不绝地输送到赤道附近，小小的加拉帕戈斯群岛正好挡在它的前进道路上。冷水把加拉帕戈斯团团包围起来，致使群岛温度偏低，降水很少，就是在沿海一带，气温也只有20℃左右，到山上就更冷了。有太阳晒着的时候人还感到比较温暖，一旦太阳被云雾挡住，马上就象换了一个季节。到了夜晚，岛上更是寒气逼人，即使是夏季，在露天过夜也要生火御寒。
由于气候寒冷干燥，加拉帕戈斯群岛上植物非常稀疏，人们很难看到那种鲜艳的绿颜色，沿海一带更呈现出荒漠景色，高大的仙人掌和叶片很小的灌木丛稀稀拉拉地生长着，看起来显得荒凉而单调，同其他赤道地区万木争荣、生机蓬勃的景象相比较，真不啻是两个世界。
加拉帕戈斯除了绝无仅有的反常气候、植被，最使人留连的是那种类繁多的珍奇动物，这里有成千上万的海龟，形体似龙的蜥蜴，会爬树的海狮，不会飞的鹭鸶，蓝脚的鲣鸟，银白的飞鱼。令人惊异的是，居然还有成群的南极企鹅，要知道这是在赤道线上。这无数珍异古怪的动物，云集于十几个峥嵘险峻的火山岛上，使每一位来访者称奇不已，眼界大开。
大海龟是加拉帕戈斯最富特色的动物。在西班牙语中，加拉帕戈斯指的就是海龟。当达尔文在群岛上考察时，这种体形硕大、行动笨拙、性情温顺的动物曾引起他极大的兴趣，他还生动细致地描述了它们的生活习性和生物学特征。岛上的海龟长大后龟壳直径有1米左右，最重的可达200多千克，要七八个人才能把它抬走。按其特征可把这里的海龟分成两类，即圆壳龟和鞍形壳长颈龟，它们都以仙人掌和树叶为主食。圆壳龟生活在比较低洼的地方，长颈龟则生活在干旱的岛上，天旱时地上的植物都枯死了，它们不得不伸长脖子，去吃长得比较高的树叶和浆果，久而久之，颈子越来越长。
海龟对水的需要量很大，在这气候干旱、水源缺乏的岛上，为了喝水，它们常常要昼夜兼程，长途跋涉好几千米（海龟每小时只能爬行300米）。达尔文在他的《环球旅行记》中曾生动地描写了海龟饮水的情况：在靠近水源的地方，可以看到一幅非常有趣的景象：有很多这些生物，一队正在匆匆地伸长头颈向前跑路，另一队已经喝饱了水向着回头路跑。当一只龟爬到水源旁边的时候，它就不顾四周的任何观众，只知把自己的头连同眼睛伸进水里去，贪心不足地大口大口把水吞进肚子里。据说海龟把水贮存在膀胱里，以备日后消耗。当地居民缺水时，常捕捉海龟，取出膀胱水饮用，这种水味道略咸，当地人很喜欢喝。海龟会游泳，但它们只在不得已的时候才这样做，通常在海中游一个星期就会死亡，有人估计这是它们海水喝得太多的缘故。
海龟是卵生的。母龟一胎可产卵八九枚，产后就用土把卵埋起来。当天气干旱的时候，幼龟很难从硬土层下钻出来，能突破难关的通常只有十之二三，对其他的来说，摇篮便成了坟墓。当幼龟未长硬龟壳之前，生活的道路上充满着危机，许多较大的动物（如岛上放养的猪狗牛羊）都会把它们吃掉或弄死。然而一旦龟壳长硬，除了人以外，任何动物都对它们无可奈何了。最老的海龟估计达500岁。
海龟的肉味很美，要比鸡肉和牛肉更可口，龟油则像奶油一样纯净细腻。但不幸的是，这种天赋却给它们带来厄运。过去二三个世纪里，不少海盗船、捕鲸船和渔船经常光临加拉帕戈斯，为的就是带走海龟，有时一条船的甲板上就放着二三百只。这些人认为海龟除了味美外，还有三个特别的优点：一是可以一两年不吃不喝；二是随时杀用，永远新鲜；三是免费供应，取用不竭。有人估计，几百年来被这样带走的海龟有大约十万只，迄今整个群岛剩下的仅约八千只。近来厄瓜多尔政府已把海龟列为保护动物，这种长寿动物看来又会逐渐衍生繁殖起来。
栖息于加拉帕戈斯群岛的蜥蜴不仅数量特多，而且生态奇特，在分类学上称为钝嘴鬣蜥。其中一部分是陆生的，以仙人掌为食。另一部分是海生的，以海藻为食，这在世界上是仅见的。群岛最西端的弗南迪纳岛是海蜥蜴的大本营，在这里它们常常成百只地簇拥在海边的岩石上晒太阳，看起来都像是一条条的龙。雄蜥蜴在四周警戒着可能来犯之敌，它们不时发出喷界声，从鼻孔里喷出水花，活像是龙在喷烟吐雾。母蜥蜴常在沙滩上挖洞，以备产卵之需。幼蜥蜴孵出时长仅7-8厘米，长成时则可超过1米。海蜥蜴不时游入海中觅食。在水中，它们以扁扁的蛇状尾巴作推进器，潜水深度可达10米。海蜥蜴最奇特的地方是它们的背上长着一排长刺，当它们准备向一个目标冲刺的时候，那副剑拔弩张、威风凛凛的样子，看起来真像是一只小型的古代剑龙。
当人们最初在加拉帕戈斯群岛上看到企鹅的时候，无不感到惊讶，因为企鹅是南极洲的代表性动物，这已是小学生的常识，它们怎么会不远万里跑到赤道地区来呢？科学家们认为，可能是过去什么时候，一些年幼无知的企鹅随着冰山被秘鲁寒流冲到热带，最后在加拉帕戈斯登陆。它们对这里的自然环境倒也能够适应，于是便在此安家立业，传宗接代。岛上的企鹅同南极的相比，长得较为矮小，似乎有些发育不全，但总的模样并无二致。现在，整个群岛上的企鹅共有几千只，它们有的在海面上游泳，有的三三两两地站在岩石上。对于自己来自南极，而现在正站在赤道线上这一奇异的变迁，看来它们是不加理会的。