日本是亚洲大陆东缘、太平洋西北部的群岛国家、全境由本州、北海道、九州、四国四个大岛和几百个小岛组成，面积37.7万平方千米，其中本州岛面积22.74万平方千米，约占全国总面积的60%，是日本最重要的岛屿。日本四面环海，海岸线曲折漫长，约3万千米，是世界上海岸线最长的国家之一，平均每平方千米领土就有80米长的海岸线，国内的任何一个地方距海岸很少超过100千米。
日本沿海有许多优良港湾，大都在太平洋和濑户内海沿岸，湾内多良港，日本的很多城市都坐落在这些港湾附近。日本现有港口1 087个，重要港口有107个。据统计，1982年在世界货物吞吐量超过l亿吨的6个大港口中，日本占去4个，依次为神户、千叶、横滨和名古屋。日本的位置、领土构成、海岸和海峡这些特点，为日本发展海上运输提供了优越的自然基础。
日本矿产资源贫乏，现代工业所需要的主要燃料和原料，大部分靠进口。实际上，日本已成为世界上最大的原料进口国，每年进口物资多达6亿吨，约占世界资源贸易的30%左右。依靠进口大宗的资源，加之国内先进的科学技术，使得日本的工业非常发达。但由于日本是个多山的岛国，地面崎岖，山脉纵横，平原狭小，而且分布零散，这对日本的经济活动有很大限制，其发达的工业区又主要分布于沿海地区，而且，国内市场供大于求，已趋于饱和状态。这些因素，使日本必然要到国外寻找市场，这就决定了日本经济的发展势必要走加工贸易的道路，使产品的大部分销往国外市场。
据统计，日本工业品中船只的80%，汽车的40%，合成纤维品的70%，钢材的30%都要靠国外销售。大量进口原料，大宗口工业产品，都依赖海上运输。方便的海运条件，又促进了沿海工业的高速发展，形成了著名的太平洋沿岸工业带。日本经济严重的对外依赖和岛国的地理特点，促使日本造船工业发达，海上运输力量十分庞大。自1956年以来，日本造船总吨位一直居世界第一位，海运成为日本对外经济联系的主要手段。日本商船队占世界商船总吨位的11%左右，仅次于利比里亚，居世界第二位。
上述的这些自然和经济特点，使海运业成为日本经济的支柱，如果航海线中断，其经济即陷入瘫痪。因此可以说，航海线是日本经济的生命线。