“项庄舞剑”最早出自《史记·项羽本纪》。原文是这样的：
今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。
它比喻一个人说话或行动表面装作平和无事，实则想乘机害人。
这个典故说的是公元前206年，刘邦灭亡了秦国后，派兵进驻函谷关。不久，项羽统率四十万大军到达，进驻鸿门（今陕西临潼东边）。这时，刘邦手下有个官吏，偷偷地向项羽报告，说刘邦想要在关中称王。
项羽这个人是名武将，一听顿时大怒。马上下令全军，准备攻打刘邦。这天晚上，项羽的叔父项伯又把这个消息透露给了刘邦。刘邦当时只有十万人马，自知打不过项羽，便趁机拉拢项伯，攀做儿女亲家。项伯一听很高兴，他主动献计，让刘邦第二天一早去鸿门，到项羽军中谢罪，以消除双方的误会。
第二天，刘邦依计而行。他带着很有名的谋臣张良和武将樊哙，还有一百多名骑兵，来到鸿门。刘邦一见项羽就说：“我和将军同心协力攻打秦国，今天又在这里见到将军，真是不胜荣幸。但是，由于有小人从中挑拨我和将军的关系，使将军对我产生了误会。我是特地来请罪的。”
刘邦这番话，使项羽觉得他这个人很真诚。有勇无谋的项羽竟然说：“那些话都是你手下的曹无伤说的。我哪能怀疑你呢？”于是，项羽设宴招待刘邦，席间有项伯、范增作陪。
范增是项羽的谋士，他早就看穿了刘邦的野心，决意要杀掉刘邦。在酒席上，他多次暗示项羽动手。但项羽这时已不打算杀刘邦了。
范增再也忍不住了，就走出帐外，把项羽的堂弟项庄找来，让项庄进去敬一杯酒，然后就要求舞剑，趁舞剑时杀掉刘邦。
项庄依计而行，敬完酒后就舞起剑来。项伯一看来者不善，也拔出剑来跟项庄对舞，处处保护着刘邦。
张良见情势不妙，找了个借口到营帐外，找到武将樊哙说：“现在情况危急。项庄表面上是在舞剑，其真正的用意却是要害沛公刘邦。”樊哙一听急了，就独自闯进了帐中，连门卫都被撞倒了。
樊哙进去后，满脸怒容。他责备项羽不该听信谗言，加害于有功之人。说得项羽无言以对，就赐了酒肉，让樊哙共同进宴。而狡猾的刘邦则假称要上厕所，趁机溜回到自己的营中。