“投笔从戎”这个典故出自《东观汉记·班超传》。说的是班超不愿过为官雇佣抄写的生活，决心要像傅介子、张骞那样，立功异域，以得封侯。后人即以“投笔从戎”、“弃笔从戎”、“投笔从军”、“投笔取封”、“班超投笔”等，来形容一个人弃文就武，发奋建功立业的决心。
说到班超，不能不提到班超的父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭，他们都是我国著名的历史学家，为史学作出过重大贡献。《汉书》的写作提纲和大部分手稿，都是班固草就的，后又经班昭续写而成。它记述了前汉共229年的历史，是一部断代史。
班固在写《汉书》时，曾被人诬告下狱，班超勇敢地去面见明帝，为兄争辩。明帝十分赞赏班超的勇气和才学，不仅释放了班固，还对班超留下了很深的印象。从此，班家从扶风平陵迁到洛阳，班固以校书郎身份修史，班超在家替人抄书挣钱，孝侍寡母。
在班超的心目中，有两个人他一直很敬慕。一个叫傅介子，是前汉北地人，在元帝时奉命出使西域，刺杀楼兰王平定西域，被封为义阳侯；另一个人就是张骞，汉武帝时通西域成功，被封为博望侯。日复一日的抄书工作使得班超心有不甘。有一次，他把笔往笔架上一放，说：“大丈夫怎能总在笔砚之间徘徊，而无志略，应该像傅介子、张骞那样，弃文就武，异域建功。”
不久，明帝偶见班固，想起其弟班超，便问：“卿弟现在哪里？”班固如实相告。明帝就召班超当了兰台令史，这是一个掌管文书、劾奏及官印的小官。没干多久，上司觉得班超爱讲西域立功一类的话题，认为他不安心工作，就把班超给辞退了。
永平十六年，也就是公元73年，奉车都尉窦固奉命出击匈奴，觉得班超是个人才，便任他为假司马。班超与匈奴首战伊吾，伊吾就是今天的巴里坤湖，大胜而还。窦固发现班超很有军事才能，便派他带领36人出使西域各国，直到永元十四年，即公元102年，班超才回到京师洛阳，被和帝拜为射声校尉。班超终年71岁。
班超立志投笔从戎，出使西域30多年，使50多国臣服，功勋卓著，确实令人肃然起敬。难怪今天人们常提“投笔从戎”，因为这里面包含着为国争光的壮志雄心。不过，“投笔从戎”在我们今天的军营里，有个新的讲法，叫“携笔从戎”。虽然只改了一个字，但意思却大相径庭。一个是投笔，一个是携笔。但就是这一字之差，却道出了能文能武的当代军人素质，使这个典故又有了新的生命力。