“投鞭断流”这个典故，最早记载在《晋书·苻坚载记下》中。原文是这样的：
前秦苻坚将攻晋，太子左卫率石越以为晋有长江之险，不可伐。坚曰：以吾之众旅，投鞭于江，足断其流，何险之足恃？
苻坚的大意是说，我兵马众多，就算是把马鞭扔到长江里，也能把江水挡住，使之不再流动，（他们）还有什么天险可守的呢？
那么，苻坚是在什么样的情况下说这句话的呢？
十六国时期，苻坚灭了前燕国，降服成汉国。太元元年，也就是公元376年又灭了前凉，并且出兵攻晋，占据襄阳，统一了北方大部，海东诸国六十二王纷纷派出使臣前来朝拜。苻坚此时飘飘然起来。他经常大宴群臣，极尽歌舞，朝廷上下渐渐兴起豪华奢侈之风。也正是在这种背景下，苻坚决心兴师讨伐东晋。
一天早朝的时候，苻坚将自己的想法和盘托出，谁知文武百官顿时鸦雀无声。
秘书监朱彤是个见风使舵的人，忙上前奏道：“陛下威震四方，今御驾亲征，是应天顺时之举，大军所到之处，高山低头，河水让路，必然是有征无战……此举定能统一天下，建万古不朽功业！”
朱彤话音刚落，百官中走出一个人，高声奏道：“臣以为现在不能伐晋！”众人一看，原来是尚书左仆射权翼。苻坚很不高兴，就说：“你讲吧！”权翼正了正朝服，说：“臣听说，国王无道，诸侯才共同来讨伐。如今晋国虽弱，却君臣和睦，上下同心，并且朝中还有谢安、桓冲等杰出人才，因此出兵伐晋还不是时候。”
苻坚听了这番言论，心中更是不高兴，沉默了一会儿才说：“诸卿都说说自己的想法。”
话音未落，太子左卫率石越应声奏道：“臣以为，权翼之言讲得有理。晋国不但君臣一心，而且据有长江天险，百姓也乐意为朝廷出力。出师伐晋必然凶多吉少。愿陛下保境安民，等待时机，再作打算。”
苻坚早就不耐烦了，听了太子这番话，便驳斥道：“全是庸人之谈！从前吴王夫差，吴主孙皓，他们虽有长江天堑，也未能逃脱覆灭的命运。今我带兵百万，若将马鞭投入江中，即可断其流水，（他们）还有什么天险可守？”
尽管包括阳平公苻融在内的群臣们极力反对，但苻坚还是决心伐晋，结果当然可想而知了！