风筝，古代时又称作“木鸢”、“飞鸢”。《墨子·鲁问》载：“公输子削竹木为雎，成而飞之，三日不下。”这可以说是文献记载的最早的风筝了。据说，公输般当时制造风筝的目的，是为了攻宋城之用，但到底如何用，是否用于通信，我们便难知其详了。
据宋人曾敏行《独醒杂志》卷一记载，西汉末年，陈貕在代（今河北蔚县东北）谋反，汉高祖刘邦亲自率军前往征讨。“淮阴（即淮阴侯韩信）与貕约从中应，作纸鸢以为期，谋败身戮。”这便是将风筝作为通信工具来使用了。但此事与《史记》所载不符，不知其出自何处。
梁武帝太清二年（公元548年），侯景叛乱，兵围建康（今南京市）。当时，城内外通信被切断，于是“缚鸢飞空，告急于外”。从后来援兵不断到来的情况看，此举当产生了效果，只是由于来援的梁军内部不和，最终未能平定叛乱。风筝用于军事通信的最著名的例子，发生在唐朝。唐德宗建中二年（公元781年），魏博节度使田悦起兵反唐，围攻临洺（今河北永年）。临洺守将张伓坚壁拒守，激战数月，城中食尽，士卒伤亡惨重。这时，唐河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策先锋都知兵马使李晟率援军进至邯郸，由于田悦控扼险要，唐军无法与张亻不取得联络。
临洺危在旦夕之际，张亻不急中生智，制作了一个高达百丈的风筝，上写“三日不解，临洺士且为悦食”，并乘风起时放飞。风筝飞过田悦军营时，田悦下令弓箭手射击，结果没能射落。风筝随风急飘，越过了田悦的营寨，落入马燧营中。马燧得到消息后，挥军猛攻，大败叛军。田悦兵败遁逃，临洺之围遂解。
宋绍定五年（1232年），蒙古军包围金代都城南京（即宋汴梁，今河南开封市），攻城甚急。金丞相完颜白撒也曾命令部下“于城上放纸鸢，鸢书上语，招诱胁从之人，使自拔以归”。但从后来的事态发展看，这次行动没有取得什么效果。