高宗原本是打算禅位于太子李弘的，如今太子突然去世，那该由谁来顶替太子之位呢？作为高宗的第六个儿子，李贤成了最合适的人选。
李贤在永徽六年被封为潞王，显庆元年，迁任岐州刺史。那一年，又加官职为雍州牧、雍州都督。
和其他皇子不同，李贤容颜举止端庄典雅，很受高宗赏识。高宗曾对大臣说：“这个孩子已经读了《尚书》《礼记》《论语》，背诵古诗赋十多篇，皆能领会其中要义。我曾叫他读《论语》，他读到‘贤贤易色’，就再三诵读。我问为什么反复读，他说自己内心特别爱这句话。可见这孩子本性聪敏，出自天性。”
到了龙朔元年，李贤徙封沛王，加封扬州都督，兼左武卫大将军，仍任雍州牧。龙朔二年，加封扬州大都督。麟德二年，又加封右卫大将军官职。咸亨三年，他改名李德，徙封雍王，授凉州大都督、雍州牧、右卫大将军，实封一千户。上元元年，又依旧名贤。
太子李弘死于上元二年，这年六月，李贤被立为太子，并被留守京城监国。李贤处理政务明确公允，被众论所称扬。
事实上，李贤虽然有才有德，但却一直不想过多参与朝廷政治，因为他深知其中的险恶，稍不留神，就会将自己陷入危险之境。
特别是对于大权在握的母后，李贤更是看得明白。在他眼中，母后既是一个英勇顽强、意志坚定的女人，又是一个凶狠残暴、笑里藏刀的实际掌权者。他也十分清楚母亲为人处世只有一个原则，那就是“顺我者昌，逆我者亡”。任何人，哪怕是亲人，只要违逆了她，她都不会放过。
正是出于这个原因，李贤总是刻意与母后保持距离，不想跟这个心如蛇蝎的母后产生太多的关联。
于是，在他搬入东宫之日起，就为自己选择了一条在他看来十分安全的路。为了不让母后察觉他是一个潜在的危险人物，他把大部分时间都花在了注释《后汉书》的工作之中。
这是一项浩繁的工程，必得长年累月方可完成，为此李贤广招学士，潜心著作，从此陷入了那片浩瀚的历史中。