每种网络中都有大量的软件、硬件，名称也各不相同，但是任何一个网络都必须有以下三个组成部分：
（1）至少有两台分离的电脑，在它们之间有一些需要共享的东西。
（2）一种能保持电脑之间进行接触的通道。
（3）一些保证电脑之间相互通信的规则。
也许举个例子更能说明这三部分的作用。有两个哲学家，一个住在希腊，另一个住在德国，他们都只会说本地语言。有一天他们想互相讨论一下兔子世界的道德问题，那么怎么办？首先，两位哲学家会各找一位电气工程师兼翻译和一架电报机。然后希腊哲学家把自己的看法讲述给他的工程师，工程师把它转换成英语用摩尔斯电报码拍发出去。德国的工程师接收到电报码后，解读出它的含义，然后又用德语向德国哲学家转述。这样德国哲学家就明白了希腊哲学家的想法。
在这个例子中，两位哲学家相当于两台电脑，他们之间有需要共享的东西（对兔子世界道德问题的看法）。电报机是保证两位哲学家进行接触的通道，两位兼作翻译的工程师保证哲学家之间通信的可读性，他们都遵守相同规则（用摩尔斯电报码拍发英语）。
上面讲的三个组成部分总结成术语就是：
（1）可以共享的某些资源——网络服务（NetworkServices）。
（2）保证相互接触的通道——传输介质（TransmissionMedia）。
（3）保证通信的规则——协议（Protocols）。
这三部分通常又称为网络三要素，由此编织的硕大的网络将全球联成了一体。