红军创建阶段的主要作战形式是游击战。游击战以奇袭为主要战斗方式，具有分散和流动的特点。在红军游击战的实践中，红军自制的手雷毛泽东、朱德总结提出了“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的十六字诀，简明扼要地概括出红军游击战术的最基本内容。十六字诀是红军在敌强我弱、敌大我小的条件下，保存自己，消灭敌人，能动地夺取作战胜利的可靠保证，因此它成为土地革命战争前期红军游击战争的基本指导原则。
