1935年6月上旬，中央红军翻越终年积雪的夹金山，18日和红四方面军在四川懋功（今小金）胜利会师。两大主力会师，粉碎了国民党军各个歼灭红军主力的企图，鼓舞了全党全军的信心，会师后的红军总兵力达到10多万人。
6月26日，中共中央政治局在懋功以北的两河口召开会议，确定了红军继续北上，在川陕甘三省建立苏区的战略方针。会后，红军主力分路北上。但先头部队到达松潘以西的毛儿盖后，张国焘却按兵不动。党中央为顾全大局，实现党的战略方针，任命张国焘为红军总政治委员，张国焘才率红四方面军继续北上。
8月15日，总司令朱德、总政治委员张国焘率左路军由卓克基经阿坝北进；前敌总指挥徐向前、政治委员陈昌浩率右路军由毛儿盖经班佑北上，中共中央、中革军委随右路军行动。8月底，右路军攻占包座，为红军北上打开了通道。9月1日，毛泽东等联名致电张国焘，要求左路军迅速东进，向右路军靠拢，共同北上。可是张国焘再次变卦，下令左路军全部停止北上，并要挟党中央南下。为避免红军内部可能发生的冲突，党中央率右路军中红一方面军主力7000余人迅速转移，先行北上。9月12日，党中央政治局举行扩大会议，号召红四方面军的同志同张国焘的错误倾向作斗争。
10月5日，张国焘另立“中央”，公然走上分裂党和红军的道路。随左路军行动的朱德、刘伯承等同张国焘进行了坚决的斗争。后来，红军8万南下部队发动了几场战役，于1936年4月进入西康甘孜（今属四川），部队减至4万余人。6月，经过广大指战员的斗争，张国焘被迫宣布取消其第二“中央”。