抗日战争进入相持阶段后，由于日军加紧政治诱降，也由于恐惧人民武装力量的发展，国民党顽固派反共反人民的倾向日趋严重，不断制造反共摩擦。
1940年10月，蒋介石强令黄河以南的八路军、新四军撤到黄河以北，企图趁机围歼。中国共产党为了顾全团结抗战的大局，同意将皖南新四军调到长江以北。1941年1月，新四军军部及直属部队9000多人奉命北移，途经皖南茂林地区时，遭到埋伏在那里的8万余国民党军的包围袭击。新四军战士殊死奋战七昼夜，除2000多人突围外，2000余人壮烈牺牲，4500余人被俘或失散。叶挺在同国民党谈判时被扣留，副军长项英被叛徒杀害。
皖南事变发生后，蒋介石反诬新四军叛变，下令取消新四军番号，将叶挺交“军法审判”，关入监狱。中国共产党坚决回击蒋介石的反共阴谋，揭露事变真相，宣布重建新四军军部，任命陈毅为代军长，刘少奇为政委，整饬该军，坚持抗战到底。