汉高祖刘邦在跟项羽争夺天下的时候，除了重用张良、萧何、韩信等人以外，也争取到了张耳、黥布、臧荼等人的大力协助。项羽实行割地分封，这些人也都封过王，张耳为常山王，黥布为九江王，臧荼为燕王，当时他们的地位和汉王刘邦是平等的。项羽生性多疑，不断排挤他们；刘邦则不断争取他们，所以他们终于背叛项羽，投靠刘邦，帮助刘邦打败了项羽，为汉朝的创建立下了功劳。刘邦做了汉朝皇帝，自然不便亏待这些有功之人，也封他们为王。张耳已经死了，就把张耳的儿子张敖封为赵王，黥布改封为淮南王，臧荼依旧封燕王。拿这些人的功劳跟韩信、彭越比，自然比不上，他们封了王，韩信、彭越理所当然也得封王。韩信在楚汉战争还没结束的时候已经封为齐王，这时候改封为楚王，彭越封为梁王。此外，还有一个韩襄王的后代也叫韩信的，被封为韩王。黥布的岳父吴芮被封为长沙王。一共封了7个王。
汉高祖封这些异姓的功臣为王，原是一种不得已的做法。他深知这些异姓王能征善战，有才干、有实力，生怕他们的势力强大起来，夺取他刘姓的江山。所以在封王之后不久，刘邦就开始寻找各种各样的借口杀戮功臣，一个一个地来收拾这些异姓王。
汉高祖刘邦于公元前202年正式称帝，同年九月，他就借口燕王臧荼谋反，亲自带兵征讨，俘虏了臧荼，改封与自己同一天出生的同乡兼好友卢绾为燕王。第二年，汉高祖听说楚王韩信收留了项羽的大将钟离昧。他很自然地联想起自己跟韩信的一次谈话。有一次，汉高祖跟韩信谈到带兵打仗的问题，汉高祖问韩信：“像我这样的才能，你看能带多少兵？”韩信说：“陛下顶多能带10万兵。”汉高祖又问韩信：“像你这样能带多少兵呢？”韩信说：“我带兵当然是多多益善！”汉高祖想到韩信这种锋芒毕露的话语，认为韩信收留钟离昧，准是有谋反的意图，他有心去讨伐韩信。回头一想，自己的兵不如韩信的兵精锐，大将又都比不上韩信，若真要打起来，自己肯定不是韩信的对手。于是他采用了陈平的计谋，假装巡游云泽，带着自己的亲信部队来到韩信的封地，准备找机会发动突然袭击。
韩信听说刘邦来到他的封地，知道来者不善，本想起兵反抗，但又一想自己有功而无罪，刘邦不会那样不讲理，又犹豫起来。有人建议韩信说：“皇帝是为了钟离昧来的，杀了钟离昧，拿他的头献上去，皇帝一定高兴，如此就不会有祸患了。”韩信听从了他的建议。十二月，高帝在陈地会见诸侯，韩信提着钟离昧的头颅拜见高帝。高帝即命武士将韩信捆绑起来，装载到随皇帝车驾出行的副车上。韩信不服，大声喊叫：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”表示对汉高祖杀戮功臣的抗议。后来汉高祖考虑到韩信的功劳很大、威望很高，关于谋反的事又没有确凿证据，杀了他怕有人不服，就释放了他，把他降为淮阴侯。
就这样，自公元前202年起，到公元前195年止，刘邦先后把分封出去的7个异姓王消灭了6个。空出来的王位，改封自己的兄弟子侄去接替。汉高祖刘邦不但在世时亲手铲除异姓王，并且在临死之前还郑重其事地立下遗嘱，规定不许封异姓人为王。他的这个遗嘱，是在征讨淮南王黥布的时候吃了苦头，才立出来的。
黥布原先是项梁手下的一员猛将。项梁死后，黥布跟着项羽北上救赵。他作战勇敢，常常以少胜多，立下了大功。项羽进兵咸阳，黥布又担任先锋，功劳不小。因此，项羽割地分封的时候，他被封为九江王。黥布封王以后，跟项羽产生了争权夺利的矛盾。刘邦派能说会道的萧何去拉拢黥布，把黥布拉到自己这边，起兵反对项羽，打败项羽之后，就改封黥布为淮南王。
臧荼、韩信的下场，使黥布很寒心；后来梁王彭越也被除掉，汉高祖还把彭越剁成肉酱分赐给各诸侯王。这是杀鸡给猴看，是对诸侯王的严重警告。这些血淋淋的事实，也使黥布产生了“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的想法，所以他在公元前196年起兵造反。
汉高祖听说黥布造反，亲自率领大军去讨伐。两军对阵的时候，汉高祖看到黥布的阵势跟项羽相似，心里有点害怕，远远地质问黥布：“我已经封你为王，你为什么还要造反？”黥布回答说：“想当皇帝而已。”
汉高祖气得火冒三丈，于是下令发动攻势。他费了九牛二虎之力，才打败黥布，平定了这次叛乱。在战争中，汉高祖被飞箭射伤，从此一病不起。
第二年（公元前195年），汉高祖知道自己时日不多，就带着文武大臣到太庙里去宣誓，立下了不许封异姓人为王的遗嘱。汉高祖命人牵来一匹白马，亲自主持了杀马宣誓的仪式。他端起一杯冒着热气的马血酒起誓说：“当年跟着我打天下的英雄豪杰，我都给了他们应有的封赏，有些人被封王封侯，掌管不少土地。可是在他们这些人当中，有的居功自傲，贪心不足，举兵反叛，想要来抢夺我刘家的天下。现在我在这里当着祖宗的灵位，为子孙后代立下一条不许违反的信条，希望大家发誓遵守：从今以后，凡不是刘姓的人，一概不许封王；没有功劳的人，一概不许封侯。谁违反这个盟约，天下人就共同讨伐他！”
汉高祖杀马宣誓，是怕异姓王造反，抢夺他的天下，才想出来的一种长久之计。可是后来造反篡权的并不只是那些封王封侯的异姓功臣，而是他自己的妻子吕后和一些同姓子弟。