魏嘉平元年（公元249年）春，司马懿发动政变，杀了大将军曹爽，把征西将军夏侯玄召回京师任太常。夏侯玄被剥夺了兵权，一直闷闷不乐。皇后的父亲张缉本是东莞太守，嘉平四年（公元252年）二月也被召回京师任光禄大夫，身居闲职，也郁郁不得志。两人与中书令李丰过往甚密，引起了代父执政的大将军司马师的注意。
李丰在中书令任职期间，皇帝曹芳常召见他，司马师怀疑他们在密谋对付自己。
嘉平六年（公元254年）二月的一天，司马师把李丰叫去，诘问李丰在皇帝面前说些什么。李丰不肯吐露，司马师大怒，用刀柄把李丰打死，命人把尸体送给廷尉，并以谋反罪将李丰的儿子李韬以及夏侯玄、张缉等全部处死。曹芳见李丰等被杀，愤愤不平。
这年秋天，中领军许允被任命为镇北将军，假节、都督河北诸军事。曹芳素知他与李丰、夏侯玄关系密切，许允临离京师时，曹芳特意召集文武百官为他饯行。
席间，曹芳又让许允到自己身边就座。许允流泪拜别曹芳，不胜感伤。司马师早就怀疑曹芳暗中支持李丰，见他与许允这般亲热，十分恼怒，一面命亲信诬告许允，以莫须有的罪名将他处死，一面暗中策划废黜曹芳。
司马昭领兵入城，大将军司马师就阴谋废掉魏帝。九月十九日，司马师假传皇太后的命令召集群臣议论，以魏帝荒淫无度、迷恋声色为由，不配继承帝王基业。文武百官面面相觑，都不敢反对。于是上奏章要没收魏帝的玺绶，贬为齐王。又让郭芝入宫告诉太后。太后很不高兴。郭芝说：“太后有儿子却不能教育，现在大将军主意已定，又领兵在外以防备非常事变，只能顺着他的意思，还有什么可说的！”太后说：“我要见大将军，有话对他说。”郭芝说：“有什么可见的！现在应该快点取来玉玺！”太后无奈，就让身边的侍从官取来玉玺放在座位旁。郭芝报告司马师，司马师很高兴。又派使者把齐王之印绶给魏帝，让他住在西宫。
九月二十二日，司马师又召集文武大臣，宣示太后旨意，派人前往元城迎接东海王曹霖之子曹髦。曹髦抵达洛阳后在太极殿前殿正式登基。