周赧王三十二年（公元前283年），赵惠文王得到了楚国和氏璧，秦昭王垂涎三尺，提出用15座城池与之交换。
赵王对此事犹豫不决，蔺相如主动请缨，带着和氏璧出使秦国，赵王应允。到了秦国，蔺相如凭着自己的聪明机智，最后完璧归赵，还被赵王封为上大夫。
周赧王三十六年（公元前279年），秦王派遣使者告诉赵王，希望在渑池（今河南渑池西）友好相会。赵王不想赴会，廉颇、蔺相如建议说：“赵王你不去，那就显示我赵国国势衰弱而且怯懦。”赵王于是决定前往渑池，蔺相如随行。
廉颇送到边境与赵王告别时说：“大王此行，估计路上的时间加上会议的时间不会超过30天；假如超过30天您还没有回来，请求准许立太子为王，以断绝秦国挟持大王的企图。”赵王答应了这一请求。
两国国君在渑池相会。秦王与赵王饮酒，正喝得高兴，秦王请赵王鼓瑟助兴，赵王不敢拒绝，于是演奏了一曲。之后，蔺相如也请秦王击缶助兴，秦王不肯答应。蔺相如厉色说道：“不击的话，五步之内，我就可以血溅大王。”秦王侍卫欲杀相如，相如怒目喝斥，左右侍卫皆不敢造次。秦王只好不情愿地敲了一下。
直至酒宴完毕，秦王始终也无法占得上风，加之赵国在军事上始终严阵以待，秦国也就不敢轻举妄动。赵王如期归国，晋升蔺相如为上卿，位在廉颇之上。
廉颇不满地说：“我作为赵国大将，有攻城野战之功，蔺相如原不过是下层小民，只以能说善辩而位居我之上，我实在感到羞耻，忍不下这口气！”他还扬言：“如果我遇到蔺相如，一定要羞辱他一番！”蔺相如听说后，不愿意和他遇见。每逢上朝，常常称病，不和廉颇去争排列顺序。出门在外，远远望见廉颇的车驾，便令自己的车回避。
蔺相如的门客下属都感到十分羞耻。蔺相如对他们说：“你们看廉将军的威严比得上秦王吗？”都回答说：“比不上。”蔺相如说：“面对秦王那么大的威势，我都敢在他的朝廷上斥责他，羞辱他的群臣，我虽然无能，难道单单怕廉将军吗？我是考虑到：强暴的秦国之所以还不敢大举进犯赵国，就是因为有我和廉将军在。我们两虎相争，必有一伤。我所以避让，是先考虑到国家的利益而后才去想个人的私怨啊！”
廉颇听说这番话后十分惭愧，赤裸着上身背着荆条到蔺相如府上来请罪，两人从此结为生死之交。