“回形针”行动
第二次世界大战后期，希特勒利用他的绝密武器V-2导弹大规模地轰炸伦敦，震撼了盟国，给人们留下了深刻印象。火箭专家、军事家以及政治家都看到了一种新的战争模式和威慑力量。美国、苏联、英国、法国都急于要掌握德国的火箭技术。V-2导弹工厂在德国巴伐利亚的图林根州佩内明德，按照“雅尔塔协定”，属苏联的占领区。怎么办？自信战胜情理。美国战略情报局和联邦调查局提议，美军先下手为强，组成一支突击队把德国的导弹、专家、资料和工厂等先抢回来。美军制订了一项计划，将尽可能多的德国高级武器研究专家捕获，代号“回形针”行动。
“回形针”行动是美国战略情报局，即后来的美国中央情报局，在第二次世界大战中的一项秘密行动。1945年3月，在波恩大学，一位波兰籍的实验室技术员发现了一份德国准备转移的科学家名单。英国情报机关拿到了这份名单，并把它转给美国情报部门。美国陆军少校、陆军军械部处长罗伯特·斯弗，利用这份名单编制了保护德国科学家的“绿名单”。冯·布劳恩在“绿名单”中名列第一，核物理学家维尔纳·海森堡、导弹专家鲁道夫·赫曼、力学专家普朗特、喷气发动机发明家奥海恩、医生哈伯特斯都在“绿名单”之列。
对美国而言，这些德国科学家是“宝贵财富”。这笔“宝贵财富”包括火箭专家、核物理学家、化学家、医学家、飞机工程师和海军潜艇专家等。美军要深入苏军占领区，将列入“绿名单”的科学家、工程师邀请或逮捕，送到美国。杜鲁门总统命令，“绿名单”中必须排除纳粹党成员、纳粹军国主义和积极支持者，不能让纳粹污染美国领土。
为了规避杜鲁门总统的反纳粹政策，不违反盟国“波茨坦”和“雅尔塔协定”，美国战略情报局为“绿名单”中的人物制造假身份、假经历和假历史，还从公共记录中撤销了科学家们的纳粹党身份和背景，“漂白”纳粹主义。
1945年，以匈牙利籍美国科学家冯·卡门为首的36位专家组成专家团，全部授予正式军衔。团长冯·卡门被授予陆军航空队少将军衔，当时身处美国的中国籍空气动力学专家钱学森被授予陆军上校军衔。专家团兵分两路，一路随美军第104陆军步兵师到诺德豪森的朵拉火箭工厂，另一路随美军第44陆军步兵师到佩内明德的火箭研究中心。
希特勒为了挽回失败的战局，加快了V-2导弹的生产。在德国中部一个靠近诺德豪森叫朵拉的小村庄，希特勒建立了一个秘密的地下工厂称为朵拉火箭工厂，专门生产制造V-2导弹。朵拉曾是纳粹德国的集中营。1943年8月22日，希特勒命令海因里希·希姆莱利用集中营囚犯生产制造A-4导弹。在两年的时间里，有6万名来自21个国家的囚犯在这里工作，截至第二次世界大战末期，还有32471名囚犯被监禁在这里。
1945年4月底，美军第44步兵师挺进巴伐利亚山区，专家团随军一起行动。1945年5月2日，在奥伯蓝麦告小镇，冯·布劳恩带领他的火箭研究团队向美军投降。 1945年5月22日到5月31日，专家团协助美军深入德国东北波罗的海海岸的佩内明德，缴获了V-2导弹工厂、空气动力学研究所、高速风洞实验室和所属工厂、机密图纸文件等。美军动用300节火车车厢和13艘轮船，把近百枚V-2导弹、设备和半成品抢运一空。6月1日，苏联红军占领佩内明德时，只看到一座座空荡荡的工厂。
美国战略情报局成功说服德国火箭负责人瓦尔德·多恩伯格中将、冯·布劳恩博士和126位火箭专家为美国效劳。1945年5月22日，上校乔尔·福尔摩斯拍电报至美国五角大楼总部，要求将德国科学家和他们的家属从德国安全撤离，认为这是“太平洋战争最重要的努力”。盟军起初让他们住在德国南部巴伐利亚地区兰茨胡特的家里。1945年6月22日，在比特费尔德城市广场，美军让德国科学家们把不必要的冬衣扔掉，只携带贵重的财物，如证件、首饰等。他们坐汽车到最近的火车站，从那里前往美国。到1947年，大约有1800名优秀的科学家及3700名家庭成员去往美国，还给每人发放了定居费。
灰眼珠与德国血液
1945年9月，冯·布劳恩、埃里希·内伯特、西奥多·答波佩尔、舒尔策、埃伯·哈德里斯、威廉·容格特和沃尔特·施维德茨基共7位德国火箭主要设计者到达纽约。104位火箭科学家、航天专家在得克萨斯州布利斯研究火箭和航天器，35位在新墨西哥州白沙导弹试验场工作。物理学家乔治·哈斯、霍斯特，物理化学家鲁道夫·布里尔、恩斯特·巴尔斯，地球物理学家赫尔穆特·魏克曼、格哈德·施瓦辛格，以及工程师爱德华·格柏、理查德·冈瑟、汉斯·齐格勒先后来到美国。在后来的几十年中，美国历史学家对“回形针”行动中的科学家的活动进行了研究。绝大部分科学家都在各自领域取得巨大成就，受到美国人民的尊重和科学界的认可。
德国火箭专家振兴了美国火箭导弹、宇宙航行和太空探索。一位灰眼珠讲德语的专家在黑板上写写画画，一群蓝眼珠的美国专家在下面抄抄记记；一位讲德语的专家做着实验，一群穿军装的美军学生前呼后拥，这些就是那段时间的真实写照。1946年，美国海军实验室发射了一枚V-2火箭，射到数百千米的高空，用来观测来自太阳的紫外线、高层大气和电离层。这是V-2火箭第一次应用在太空领域，开启了太空科学的新篇章。V-2火箭还用来当作载人飞行试验的运载工具，搭载过猴子等小动物升空。
历史不能重写
第二次世界大战结束后，美、苏两国在瓜分了德国火箭技术、资料和人才后，开始有了各自的航天技术的发展。美国自以为在轰炸机领域拥有绝对优势，一直对大型火箭技术不太热心，因此美国在太空竞赛初期一直落后于苏联。
1953年，在苏联加速发展大型火箭技术之后，美国开始重视火箭技术，命令陆军负责研制中程导弹、空军负责研制洲际导弹、海军负责研制人造卫星。冯·布劳恩领导的陆军弹道导弹局，在1956年9月20日用“丘比特-C”运载火箭将一个重39.5千克的物体发射到1110千米的高度，并飞行了5600千米。
时任美国总统的艾森豪威尔不准许陆军发射卫星，因为他要重点发展海军力量，将一切机会留给海军。在苏联成功发射了第一颗人造卫星后，艾森豪威尔终于同意让陆军发射卫星，但是要让海军先发射。1957年12月6日，海军的“先锋-1”号火箭在发射台爆炸。
1957年10月4日，苏联发射了第一颗人造卫星。1957年11月3日，苏联又发射了第一颗生物人造卫星。小狗莱伊卡成为第一个登上太空的生物。苏联一系列的第一，震动了美国。好胜心强的美国人才开始意识到：太空第一就是世界第一，太空第二就是世界第二。“先锋-1”号火箭的失败更刺痛了美国人的心，但历史不能重写。
冯·布劳恩常被要求出席国会听证会，回答议员们提出的各类问题，以便决定美国航天事业的发展方向。议员们喜欢布劳恩无与伦比的学识、智慧。一位参议员曾说：“听冯·布劳恩博士讲话，就像听电台广播的科学幻想节目一样。”当布劳恩发誓60天内发射美国第一颗人造卫星时，议员们问起美国第一颗人造卫星的名字，布劳恩回想着自己艰难探索的一生，充满了勇于探险的科学精神。他毫不犹豫地宣布：探险者！“探险者-1”号卫星就此诞生。布劳恩决定用“丘比特-C”号运载火箭发射“探险者-1”号卫星。“丘比特”号运载火箭寓意了天使的愿望和美好的神话。
“丘比特”的神箭
“丘比特-C”运载火箭，后来又被美国人称为“朱诺-1”。它来自“丘比特-C”探空火箭，属于“红石”火箭家族的成员。它是一种四级火箭，第四级火箭被隐藏在内壳里。除第一级采用液体发动机外，其他三级都是固体发动机。全箭包括卫星在内，高21.2米，最大直径1.78米，起飞重量29.06吨，起飞推力368.7千牛，可将11千克的卫星送到500千米高的椭圆形低轨道。
1956年，布劳恩设计出这种多级体系的运载火箭。布劳恩为火箭和卫星提出的工程轨道，省去了本来必要的上面级火箭，虽然这是把有效载荷送入轨道的最简单和最直接的方法，但有效载荷不能被准确注入轨道。“丘比特-C”火箭共发射6枚，成功3枚，故障3枚，首飞于1958年2月1日，最后一次飞行时间为1958年10月23日。
1958年1月29日，“丘比特-C”运载火箭和“探险者-1”号卫星竖立在卡纳维拉尔角第LC-26A发射台，只待一声令下，即可点火升空。成千上万双眼睛再次盯住了美国。由于高空风大，发射推迟24小时。待24小时过后，风速仍然很大，发射再次被迫推迟！直到美国时间1958年2月1日清晨，载着“探险者-1”号的“丘比特-C”运载火箭才在紧张的气氛中点火升空。
按照布劳恩的设计计算，“丘比特”号火箭应该将“探险者-1”号送上轨道周期为106分钟的太空。也许“丘比特”号火箭的飞行角度太高了一点儿，也可能是飞行速度太快了一点儿，卫星进入了更高的地球轨道。比预计时间多用了8分钟。幸运的是，“探险者-1”号卫星从天外传回声音。发射取得成功！五角大楼里，将军们纷纷争先与布劳恩握手拥抱。布劳恩除了感动，没有任何话语，只有两行热泪从眼角悄然溢出。艾森豪威尔激动地将“丘比特”号火箭模型搬进白宫的椭圆形办公室。
“小月亮”挂到了天上
苏联卫星上天119天之后，美国终于将另一颗“小月亮”也挂到了天上。从此，人类进军宇宙、角逐太空的战斗拉开了序幕！
“探险者-1”号是美国科学卫星系列的第一颗卫星，重38千克。“探险者-1”号卫星运行在近地点356千米、远地点2548千米、倾角33.34°的轨道上，围绕地球一周用时114.8分钟。该卫星带有盖革计数器、微流星撞击计数器、测温感应元件，进行了宇宙线和微流星测量，还测量了卫星内部和外壳的温度。
“探险者-1”号的主要探索成果是首次发现地球辐射带，后来被人们称为范·艾伦辐射带。范·艾伦辐射带有2条，一条为内辐射带，高度在离地面为1500～1800千米，另一条为外辐射带，高度15000～20000千米。辐射带内的高能带电粒子对宇航员、航天器、卫星、卫星材料和仪器都有一定的危害性，是太空中的“百慕大”。