1987年8月，广州救捞局在广东上下川岛外海域意外地发现了一艘已经沉睡了800年，却至今仍未腐烂的古代沉船，船身内装载着大量文物。考古学家称它为南海Ⅰ号。
这艘古沉船被中外专家考证为迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船；1989年经国务院批准，它被命名为南海Ⅰ号。
专家从船头位置推测，当时这艘古船是从中国驶出，赴新加坡、印度等东南亚地区或中东地区进行海外贸易的。据推算，南海一号古船是尖头船，长度为26米以上，宽度10余米，船身（不算桅杆）高8米，排水量估计可达600吨，载重可能近800吨。
2007年5月17日，随着打捞南海Ⅰ号的巨型沉井下水，南海Ⅰ号整体打捞工程正式拉开序幕。南海Ⅰ号上的文物数量在6-8万件，而巨大的考古价值就蕴含在一个个历史谜团中。
南海Ⅰ号为何沉没？
有考古专家根据探摸阶段掌握的信息判断，南海Ⅰ号沉没原因可能与海上风浪有关。也有专家提出：南海Ⅰ号是不是因超载而沉没？专家推测，如果遭遇风浪，南海Ⅰ号沉没海底的状态应该是翻倾；如果是触礁沉没，很有可能船头或船尾先插向海底。但是，从南海Ⅰ号沉没的状态看，甲板几乎与海平面平行。为何古船会平平地沉没？有专家认为，超载可能是原因之一。也有专家对此猜想表示质疑：南海Ⅰ号长30.4米、宽9.8米，相当于宋代一艘100-200吨左右载重的船。载重量这么大，不大可能因为大量铁器、瓷器而沉没。专家认为，南海Ⅰ号究竟因为什么原因沉没，要等整船文物出水后计算一下总重量才能见分晓。
南海Ⅰ号船上人是否逃生？
从近年对南海Ⅰ号文物的试探性打捞结果看，当前还没有发现古人骸骨。那么，南海Ⅰ号沉没时，船上人员是否已逃生？广东省考古所所长黄道钦说，最终能不能从船内文物中发现人骨，有待进一步发掘。黄道钦认为，南海Ⅰ号是一艘木船，与一些钢结构船不同，它不像泰坦尼克号那样沉重，因此沉没速度会比较缓慢；船身并不庞大，门窗也不高，南海Ⅰ号沉没时，船上人员想要逃离船只并不难。黄道钦说，很有可能南海Ⅰ号沉没后只有货、没有人，至于船上人员逃离后最终能否脱险，就另当别论了。
木质古船为何能长年不腐？
南海Ⅰ号位于海面下20米深处，被2米多厚的淤泥覆盖。令人惊奇的是，这艘沉没海底800多年的古船船体保存相当完好，整艘船没有翻、没有侧，而是端坐在海底，船体的木质比较坚硬。对南海Ⅰ号前期探摸中，还发现了少量的船身上的碎木块。魏峻说，这些木块的材质有一部分是马尾松木。马尾松多见于南中国地区，如福建、广东、广西等地。因此，南海Ⅰ号的出生地极有可能是南中国。为何南海Ⅰ号能够长存水下800年而不朽？南海Ⅰ号水环境课题组负责人、中山大学生物科学院徐教授介绍说，南海Ⅰ号在浸泡800多年后仍保存完好主要有两个方面原因。一是南海Ⅰ号所沉没的水下环境氧浓度低，可以推测，船在沉没后的短时间内周围很快附着了大量淤泥，从而使船体与外界隔绝，避免了氧化破坏。对沉船周围淤泥的研究发现，淤泥内有很多生物，但没有存活的，这说明船体周围是一个厌氧状况非常好的环境。二是南海Ⅰ号所使用的材质是松木。根据广东民间说法：水泡千年松，风吹万年杉。这表明松木是抗浸泡比较好的造船材料。
南海Ⅰ号上生活什么样？
南海Ⅰ号的生活舱里究竟蕴藏着什么信息？在对南海Ⅰ号的前期探摸时，考古人员从凝结物中清理出了一件较为完整的漆盒。这个漆盒虽然经历近千年凝结物压埋和海水侵蚀，但体态较为完整，漆盒上的饰纹华丽，黑底上凸嵌着瑰丽的红色云气纹，依然非常精美。魏峻介绍说，这个漆盒有一个抽屉那么大，当时被压扁了镶嵌在凝结物中，暂时还不能确切知道它的准确用途，但这个漆盒却透露出它的主人拥有精致的生活。此外，还有一批生活饰品的出水，透露出南海Ⅰ号上随行乘客的装扮：20颗绿豆大的铜珠如果穿上线，将是一条非常漂亮的项链；23个纤细的铜环，与苗族姑娘戴的成套铜手镯相似，专家初步认定这是古人手腕上的饰品；更为奇特的是，潜水员打捞上来几块朱砂，色彩红艳逼人。考古人员说，朱砂可以做颜料、入药，民间也用来辟邪。此前，南海Ⅰ号出水过眼镜蛇头骨。有专家推测，当年可能有阿拉伯商人把眼镜蛇作为宠物带上船，作为漫漫航行中的消遣。在2008年的探摸中，出水了一些大小不一的陶罐，外形朴实。专家认为，这些陶罐很有可能是南海Ⅰ号上的船员所用，其中一些陶罐可能是用于盛酒。如果属实，宋代文献中记载的，远洋途中船员饮酒消遣的生活，就可能在南海Ⅰ号上得到证实。