“醉拳”之厉害，在于“似醉非醉”，表面上看来跌跌撞撞，东倒西歪，踉踉跄跄，不堪一击，而其实呢？醉眼蒙蒙之中却杀机暗藏，就在你麻痹大意之时突使狠招。如果说装醉打拳乃格斗之上乘技法，那么装疯卖傻则是待人处世中的超一流功夫。
朱允炆接替朱元璋皇位之后，接二连三地废了五位王爷。朱棣心里明镜似的，自己是在劫难逃。他如坐针毡。现在的亲王中，属他排行最大。恐怕朱允炆要认真对付的，也就是他了，北平左布政使（相当于省级长官）张昞，都指使（地方军事长官）谢贵，都不是朱棣的人。朝廷又以备边的名义，使朱棣王府卫队，从一万九千人减到只剩下四千人。朝廷又派都督耿献在山海关练兵，都督徐凯在临清练兵。这就从北、东、南三个方向，对北平采取了包围的形势。
朱棣派内侍到庆寿寺，把姚广孝和尚请来。这位和尚14岁出的家，曾参加过礼部主办的“通儒书僧”考试，高高得中。但他不愿去做僧官，却随朱棣到北平，被朱棣安置到庆寿寺当住持。姚广孝很有城府，朱棣经常将他邀进王府，让他给出谋划策。
这天，他随内侍来到王府，见到朱棣愁眉不展，唉声叹气，便问：“殿下又为京中的事情忧心了？”
“大师请坐，”朱棣一面让内侍上茶，一边说：京中刚刚来了密报，说朝中传齐泰、黄子澄建议皇上，对本王用兵。不过，皇上还没应允。你看应该怎么办？
“消息可靠吗？”
“消息的来源，是宫中司礼监的一个太监供给的，他成天伺侯皇上，自然能知道宫廷的内幕。”
“皇上优柔寡断，看来早晚会对殿下动手的，殿下可不能不防备一下。眼下我们必须一方面暗中加紧练兵。一方面外表上故作痴呆，使齐、黄不发生怀疑。只要有了充分的准备，一旦火候成熟，便可以用清君侧的名义，消灭齐、黄，到了那时……”说到这里，姚广孝向朱棣道：“兵器打造得怎样了？”
“十万件总有了吧！”朱棣回答道。
颇有城府的朱棣早在他大哥朱标死后，认为他最受父皇宠爱，说不定会立他为太子。但后来朱元璋隔着儿子一辈立了皇太孙朱允炆。朱棣心中不满，暗中便打定了主意要较量个高低。燕王府原是元朝的皇宫，建筑得富丽堂皇。朱棣听从了姚广孝的建议，在宫舍下面，挖了地下室，秘密地请来工匠，在地下室里，不分昼夜地打造武器。怕打铁的声音外传，又养了许多鹅鸭，天天吵个不休，作为掩护。同时，还用重金雇佣勇士，养在宫中。朱棣不分昼夜地进行着备战。
再说，朱棣和姚广孝研究对策时，忽然，内侍来报，南京的黄太监到府降旨。朱棣让姚广孝到屏风后面，吩咐把黄太监请进来。不一会儿，黄太监在四名卫士的陪伴下，来到中堂。朱棣跪下接旨，原来朱棣前一段曾上疏告病，所以皇帝朱允炆特派黄太监来慰问。
圣旨宣读完毕，王府总管把士卫请了出去，设宴款待。这边黄太监笑着对朱棣说道：
“看殿下神采奕奕，想贵恙已大痊了吧！”
“哈哈哈！”朱棣大笑起来：“当着真人不说假话，本王得的乃是心病。”
“心病还须心药医嘛！”
“那是当然。黄公公带来什么良药呀？”
“皇上这次派我来，就为的是察看殿下是否真的有病，那齐、黄二人，成天在皇上面前嘀嘀咕咕，说诸王里唯有燕王殿下是个隐患，看样子对您下手，只是时间的问题。”
“唔！”朱棣沉思着点点头。
黄太监继续说道：“皇上另外派人降旨，要张昞、谢贵加强对殿下进行监督。”
“他们不错嘛，很关心我，每隔十天八天，便来探一次病！”朱棣冷笑道：“好吧！事情已经到了这个地步，这叫逼上梁山，反正不是鱼死，便是网破。”
随即黄太监带着朱棣送给他的一大盘珍珠宝石，满载而归地回京复命去了。
朱棣不分昼夜地加紧备战。转眼之间，便到了建文元年（公元1399年）五月，此时朱元璋已经死去一周年了。南京举行祭典，称为“小祥”。建文皇帝发下圣旨，各位亲王不必晋京，但对王子却没有明确规定。朱棣为了麻痹皇帝，决定把他的三个儿子一齐打发到南京去参加祭典。有的亲信劝他，让三个王子进京风险太大，万一把三位王子当作人质扣起来，那可就被动了。
朱棣笑着说：“舍不得孩子打不住狼，三个孩子一起去了，就解除了皇上的疑心，也让齐、黄两个贼子找不到借口。”
三个王子到南京去了，朱棣虽然嘴里说得很硬，但心里也是十五个吊桶，心里总是七上八下的。万一儿子被扣留，朝廷再派兵来拿，到了那时，进行抵抗吧，投鼠忌器；不抵抗吧，只好束手就擒。想到这，他又后悔起来。
时光到了六月中旬，世子朱高炽和他的三弟朱高燧回来了，只有次子朱高煦没有回来。原来燕王三子到京参加祭典后，齐泰果然建议朱允炆把燕王三个儿子都留下。但黄子澄却不同意，他认为这样会打草惊蛇。不如放王子回去，使燕王不发生怀疑，这样便于行事。两个人争执不休，后来王子们的娘舅魏国公徐辉祖提出折衷的办法，让三个王子留下一个，回去两个，即把二王子朱高煦留了下来，名义上是舅妈舍不得让他走，实际上，自然是当作人质扣了下来。
不久，朱高煦却偷偷地跑了回来。这时朱高煦虽然只有二十岁，不仅武艺高强，而且还颇有心计。他被舅父徐辉祖留下，心里便明镜似的，这是押起来当作人质了，心里十分气愤，但表面上，他却不动声色。时间一长监视他的人也便放松了，一天中午，他从马棚里把徐辉祖骑的那匹白龙马偷出来，单枪匹马日夜兼程，便跑回家里。
顿时，朱棣喜忧参半：见到儿子回来，他心花怒放。可是，另一方面，对手们会不会乘机下手呢？
他沉思良久，终于计上心来，立刻装起疯来，披头散发，跑到大街上，狂呼乱叫。王府的侍卫们要扶他回去，他就乱打一顿。饿了，他就跑到饭摊上，拿起食物就吃。困了，他躺在墙角，“呼呼”地大睡。侍卫们只好远远跟着，暗中保护。时间一天天地过去了，燕王疯了的消息，传到北平城里家喻户晓了。
燕王一到大街上，成群的孩子，围在他身边，向他身上吐口水的，往他身上扬土的，扔石头的，他什么都不在乎，嘻嘻哈哈的。他从饭摊上抢来食物，跟孩子们一块吃。孩子们你争我夺，乱成一团。食物的钱过后自然由王府的人一分不少地送还。饭摊的主人乐得让他们抢去。有时，朱棣又不让小孩子跟着了，赶着他们满街跑，大街上乱哄哄的，连车马都不能通行了。
有时朱棣还从墙边捡起一撮狗屎，吃起来，不但不嫌臭，反而吃得津津有味。
全北平的人，都认为燕王是真疯了。
但张、谢二人终究不放心，他们借探病为由要到王府去亲自看一看。正值盛夏时，火辣辣的太阳，坐在屋里都汗流浃背。可是，他们看到燕王坐在火炉旁边，身上围着棉被，嘴里还喃喃地叫着：“好冷、好冷！”他们当然不知道，燕王的怀里抱着一个装满冰块的铁桶。
张昞和谢贵亲眼看到燕王的情况，也认为是真的疯了。他们告辞了，可是，陪同他们的王府长史万诚，悄悄地告诉张、谢：
“二位大人不要让燕王骗了，他的这一切都是假装的。”
这时，一件意外的事发生了，燕王府的百户邓庸，奉命到南京呈送燕王有病的奏章。齐泰传讯邓庸，加以严刑拷打。邓庸受刑不过，只好把燕王府里私造兵器，操练壮丁的情况，供了出来，消息传到了朱棣的耳朵里。他立刻把姚广孝和尚、张玉和朱能等智囊请来，研究对策。
不久，燕王便被逼上“梁山”，率领大军向南京发起攻势了。经过激烈的较量，他终于大获全胜，夺取了天下。