世界上第一台真正具有实用价值的打字机，是1867年由美国人肖莱士发明的。肖莱士既不是科学家，也不是发明家，早年肖莱士只是一个普普通通的业务员，在一家小型烟厂里工作。他的妻子在一家公司做文秘，由于工作量大，她经常要把公司的一些文件带回家来抄写，肖莱士非常爱自己的妻子，总是尽可能地帮她多做些事情，但有时两个人抄得很晚，还是忙不过来。而且他自己公司的业务越来越多，妻子也越来越忙。看着妻子疲惫的身影以及手指上磨出的茧子，肖莱士一直盼望自己能有一双妙手，帮助妻子摆脱现状。
这天傍晚，妻子又抱着一堆文件回家。已经忙了一整天的肖莱士和往常一样，帮妻子抄起文件来。抄着抄着，肖莱士抬头一看，妻子竟然伏在桌边睡着了。她太累了！肖莱士心疼地为妻子披上外衣，这已经不是第一次了。望着妻子熟睡的身影，肖莱士心里感到非常难过，他想：这些文件，要是能有个机器来“抄写”该多好！
后来，他辞掉了烟厂的工作，到了一家机械厂去上班。这段时间他的工作特别忙，因为他的同事格里登正在研制一种连续给书页编码的机器，肖莱士是他的助手。这一天早上，肖莱士像往常一样去上班，格里登一见肖莱士，就兴奋地说：“肖，太好了，我们研制成功了！”
“真的？”
肖莱士高兴地问，他还不大相信这么快就能把编码器研制成功。只见格里登摆弄着他们精心制造的一架编码机，在一本书上逐页地编着页码，轻松又省事。
“太好了，以后给书本编页码就容易多了！”格里登抑制不住满心的喜悦，继续说道，“要是这编码机不仅能写数字，而且能写字母和单词，那就更好了！”
听到这儿，肖莱士心里一动：“是呀，如果有这样一种能写字的机器，不就可以减轻妻子的劳累了吗？我一定要试试看。”
他把这想法跟格里登说了，格里登说道：“我认识一位木匠，他曾经试制过一台木制的‘写字机器’，但是没能成功。你不妨去找他看看，也许他能提供一些帮助。”
肖莱士找到这位木匠，向他谈了自己的设想并表示希望能得到他的帮助。这位木匠向肖莱士介绍了自己以前制作“写字机器”的情况，并把早已弃置一旁的那台失败的“写字机器”送给了肖莱士。
肖莱士把这台木制的“写字机器”带回家中，仔细研究起来。同时，他找来大量有关的书籍资料，边学边研究。虽然肖莱士在机械厂工作，但他并不是一个机械师，他只是一名普通的职工，并没有多少设计经验。对于一个门外汉来说，要发明和改进这种机器存在着极大的困难。因而，现在他想摆弄出可行的“写字机器”，对他来说几乎要从零开始。可是看到自己越发辛劳的妻子，他不禁感到心疼，他愿意为她做任何事情，所以一头扎进了书堆中。
他找来了大量的有关书籍和资料，边学习边研究，开始了打字机的试制工作。肖莱士最初设计的打字机性能很差，机器也笨重得很，并且只能打大写字母。给妻子试用之后，发觉并未能使她减少多少劳累，速度也快不了多少。肖莱士想：“机器起不到机器的作用，还能叫机器吗？”
一天深夜，肖莱士干累了，走到屋外去散步，冷静地思索一下修改方案。当他踱到窗前的时候，发现妻子与往常一样，还在埋头抄写文件，她的影子投射在窗帘上。望着妻子的身影，他联想着自己的打字机设计。突然，肖莱士脑中迸发出灵感之光。原来，他妻子无意间把手抬了起来，在他的眼中，妻子的影子多像一台正在工作着的打字机啊！妻子弯曲的手臂就像那带动字母的字臂，由下而上地运动着。一个新的结构设计由此而产生，肖莱士激动地冲进屋子，对着妻子喊道：“有办法了！有办法了！”
肖莱士又花了整整四年才完成了比较合理的设计。1867年7月的一天，他装好了一台使妻子能轻便灵巧工作的“写字机器”。他将一张复写纸和一张白纸装在机器上，请妻子再次试用。这一次，妻子只需要轻轻敲动字键，一下、二下、三下，随着她手指的跳动，一个又一个字母清晰地出现在白纸上。
肖莱士成功了！这台打印机的成功带给他无限的喜悦，这里面不仅包含着他对发明创造的热爱，更包含着他对妻子的爱，也正是这种感情带给他无限的动力！
此后，又有许多人对打字机进行了改进，发展到今天，又出现了电脑打字机，但肖莱士的键盘却几乎毫无改变地保留下来。