诺贝尔是闻名世界的大发明家，他发明的炸药、雷管开创了人类征服自然的新纪元，以他身后庞大的基金所设的诺贝尔奖金，更使他响誉世界。
艾尔弗雷德·伯哈德·诺贝尔于1833年10月21日出生在瑞典首都斯德哥尔摩市一个贫困潦倒的工程师兼商人家里。他的父亲英莫纽·诺贝尔（人称老诺贝尔）是一位富有才华的发明家和商人，曾创建了瑞典第一家橡胶公司。就在诺贝尔出生的前一年，一场大火把家业烧了个精光，老诺贝尔的生意由此开始衰落，并在诺贝尔1岁时破产。被生活所迫，老诺贝尔后来不得不只身离家到俄国从商谋生。
诺贝尔自幼勤奋好学，好奇心很强。到俄国后，他为了学好俄文，常常挑选一些俄文名著译成瑞典文，再翻译成俄文。后来他又用这种方法学会了英文、法文和德文。有一次，他父亲的一位叫西蒙的教授请诺贝尔父子观看硝化甘油爆炸力的试验，小诺贝尔被这奇妙的现象迷住了。当他得知这种爆炸力极强的东西可以用来开矿凿山，但危险性极大无法使用时，就萌发了发明炸药的念头。
到16岁时，迫于生计，他不得不中断学习，孤身远渡重洋到了美国，在一家工厂当学徒。此后，他还曾到法国、德国、英国、意大利等国的几家工厂当过学徒。学徒期间，他每天在劳动10多个小时之后，仍坚持学习，困了就把脑袋伸到水龙头下冲一冲。就这样，他凭自学学到了不少的技术和科学知识，不但在科学、文学和哲学方面奠定了一定的基础，而且在机械方面做出了好几项革新，表现出了很强的独创能力。
1854年，诺贝尔回到彼得堡，和父亲一起，一边从商，一边从事炸药的研制工作。一次，由于公司遇到了财政困难，父亲派他去伦敦、巴黎，向当地银行磋商贷款。结果是空手而归，家业再遭破产。不得已，全家于1859年返回瑞典。当时为了适应开矿山、发展工业和加强军事力量的需要，许多化学家都在致力于炸药的研制。炸药的应用前景很广阔，市场很大。诺贝尔父子看准了形势，为了实现自己的发明愿望，也为了重振家业，他们从事起如何利用硝化甘油巨大爆炸力潜能的研究。但手头上缺乏资金，无法进行规模大的试验。诺贝尔再次奉父命前往巴黎寻求贷款。这一次，他很顺利，带回了10万法郎。用这笔钱，他们办起了自己的工厂。
在诺贝尔之前，很多人研究和制造过炸药，如中国的黑色火药和意大利人发明的硝化甘油。硝化甘油的爆炸力比黑火药大得多，但它不易控制，容易自行爆炸，也不容易按照人的要求爆炸、制造，存放和运输都很危险，人们不知道该怎样使用它，所以在发明以后的十几年间，人们只用它来治疗心绞痛。于是，诺贝尔就从硝化甘油的制造和研究入手。
初获成功之后诺贝尔感到十分高兴，并且想要在此基础上继续进行研发，但他并不知道自己将要面临一个巨大的挫折。在一次实验中，他所创建的硝化甘油的实验工厂被炸为灰烬。当时，有5个人被炸死，一个是他正在上大学的弟弟，另外4个也是他的亲密助手。当诺贝尔的母亲得知次子惨死的噩耗以后，悲痛欲绝；年老的父亲因太受刺激引发脑溢血，从此半身瘫痪。人们纷纷像躲避瘟神一样躲着诺贝尔，再也没有人愿意出租土地给他进行如此危险的实验。可是，在巨大的失败和痛苦面前，诺贝尔没有退缩。就在爆炸惨案发生几天后，人们就发现在远离市区的马拉仑湖上，出现了一只巨大的船，船上并没有什么货物，而是摆满了各种实验设备。原来，大难不死的诺贝尔在被当地居民赶出来后，跑到这里来继续他的实验工作了。
在诺贝尔研究的道路上，真是困难重重。1862年初夏，诺贝尔进行了一次探索性试验，这次试验获得了成功。但是，引爆所用的火药多而硝化甘油少，威力小成本高，没有实用价值。为了找到一种量少但能引爆硝化甘油的可靠物质，诺贝尔又进行一次又一次的带有极大危险性的实验，但均受到挫折。经过多次的失败，诺贝尔发现了失败的原因，并最终成功地发明了用少量的一般火药，引爆硝化甘油的引爆物——雷管，这是科学史上的一个重大突破。这项“诺贝尔引爆法”的发明，使诺贝尔于1864年生平第一次获得了由瑞典政府签发的专利证。这种炸药的威力极大，在爆破工程中可以节省大量人力财力。因此，它刚一问世，就得到普遍运用。
诺贝尔的公司由此重新振兴起来。正当诺贝尔四处推广由他发明的炸药的时候，却发生了一系列的意外爆炸事故：美国的一列火车给炸成了一堆废铁；德国的一家工厂成了一片废墟；一艘海轮，船沉人亡。这些惨痛的事故，使世界各国对硝化甘油失去了信心，有些国家下令禁止制造、贮藏和运输硝化甘油。在这种艰难的情况下，诺贝尔没有灰心，不解决硝化甘油的不稳定问题，他决不罢休。经过多次反复试验，他终于发明了用一份硅藻土（一种名叫硅藻的极小的生物壳堆积而成）吸收三份硝化甘油的办法，第一次制成了运输和使用都很安全的工业炸药。诺贝尔再接再厉，又把发明的成果向前推进了一步，用火棉和硝化甘油发明了爆炸力很强的胶状物——炸胶；再把少量樟脑加到硝化甘油和炸胶中，制成了无烟火药。为了解除人们的顾虑，挽回已经造成的不良影响，他亲自到各地表演，用事实证明新型炸药的爆破威力和安全性能。终于这种新型炸药又一次被利用到了开矿和筑路上。后来，就是这类炸药炸穿了阿尔卑斯山，提前好几年打通了长达14.5公里的隧道，节约开凿费用500多万元。诺贝尔也由此名扬天下，瑞典政府收回了当初的禁令，由驱逐变为欢迎，英国、法国、德国为他签发了发明专利证。诺贝尔的公司终于又柳暗花明。
诺贝尔的成功让他成为著名的大发明家，但他并没有因此而骄傲，他依然谦虚谨慎，每天沉浸在自己的科学实验中。又一次他的哥哥来找他，说：“诺贝尔，我正在整理我们家族的家谱，你是闻名世界的人物，没有你的自传怎么行呢？你写份自传吧。”
诺贝尔说：“哥哥，不用吧。”
“那怎么行呢？”诺贝尔的哥哥劝说道，“你写自传并不是为你自己，而是为我们家族呀！你写吧，我们家族的家谱里有你的自传，就会增添光彩的！”
诺贝尔还是不同意，哥哥反复劝说，最后甚至是哀求了：“弟弟，你是怕耽误你的时间吗？如果那样，你就说说，我来记录、整理吧。”
“我实难从命。”诺贝尔态度谦逊，但语气坚定地说，“我不能写自传，在宇宙漩涡中有恒河沙粒那么多的星球，而无足轻重的我们，有什么值得写的呢！”他认为自己做的一切只是为人类做的一点点事而己，为什么要拿对人类的一点点贡献去换取荣誉呢？因此，他始终都不肯答应。
安全炸药发明后，马上被广泛地用于开矿、筑路等方面，炸药的产量大幅度上升，诺贝尔的财源也滚滚而来。但诺贝尔的生活还是十分俭朴，为了研究，他甚至一生都没结婚。在去世前一年，诺贝尔留下了遗嘱，这份遗嘱，是他理想的精华，心血的结晶。虽然他身拥巨富，却不愿把财产分配给亲友们。他认为：大量的财产是阻滞人类才能的祸害，凡拥有财富的人，只应给子女留下必须的教育费用，如果留下过多的钱财，那是奖励懈惰，使他们不能发展自己的才干。因此，他不顾亲友们的反对，决定用自己的全部财产，设立诺贝尔奖金，奖励当代的世界精英。他将遗产的一部分创办科研所，另一部分作为奖励基金，颁发物理、化学、生物学和医学、文学与和平事业（1968年又增设了经济奖）奖金，奖给全世界在上述领域作出杰出贡献的人。人们把获得诺贝尔奖金，看作是科学上的极大荣誉。