进入19世纪，催眠这个词开始被使用开来。但是，在文明发祥时代，与催眠相似的行为或现象（类催眠现象）已经出现了。
作为宗教仪式、咒术仪式的催眠现象
据说在古埃及，很多病人聚集到“睡眠寺院”，那里的神官用咒语使病人进入睡眠状态，给病人治病。其中甚至有记载称，在睡眠过程中，病人的梦中会出现启示，并教授病人治疗方法。这与现在依然在进行的基于催眠暗示的梦的诱导很相似。
当时的神官是掌权者，神官本身就具有一种强有力的威光暗示。人们一旦受到神官的暗示（咒语），会比现代人更简单地进入恍惚状态（当然，当时还没有这种词语）吧。他们相信借助神官的帮助，可以得到神的庇佑，从而使疾病痊愈。正因为如此，才使得很严重的疾病也被简单地治愈了吧。
这种“睡眠寺院”之后也传到了古希腊，其中位于巴尔干半岛的埃皮达鲁斯神殿非常有名。此外，在古罗马，也曾有人使用过用咒语使病人进入睡眠状态进行治疗的方法。就像这样，古代的催眠现象与宗教、咒术等东西有关系。虽然没有记录，但是我想，即使是在原始时代，曾经也有使用过咒术类的方法诱导人进入恍惚状态，进行疾病的治疗，以及在狩猎或者发生部族间争战时鼓舞士气的情况。
顺便说一句，历史上有关催眠现象的最早记载是在公元前3766年。有这样一段记载称，古埃及的巴比鲁斯的一位咒术师制造出了很多与催眠相似的现象。