我们的晚餐并非来自屠宰商、酿酒师和面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的关切
导读小故事
甲有一个苹果，乙想要这个苹果。对甲来说，苹果值0.5元，这就意味着对他来说，要苹果还是用苹果换回0.5元是没有区别的。对乙来说，苹果值1元。结果乙花了0.75元买到了苹果。
这是一个平常得称不上故事的故事，但可以用它来说明什么叫作效用。这个苹果对甲来说只值0.5元，这就是这个苹果对甲的效用。交易的结果是甲得到了0.75元，所以他的效用增加了0.25元。同理，乙的效用也增加了0.25元。通过这次交易，他们两个人的效用都增加了，都有了收益。这时我们说，这次买卖是有效率的。而效率，是经济学的首要目标。但这会有如下问题：
为什么同一个苹果对甲就只值0.5元而对乙就值1元？换而言之，为什么效用是主观的？这便涉及到经济学的那个基本预设：人是理性的。
通俗理解
因为经济学的“经济人假设”，即每个人都是“理性人”，都希望自己的利益得到最大满足，于是就出现了交换。而在交换的过程中，人们都得到了自己最需要的东西，在可能的条件下实现了自己的最大利益。
亚当·斯密在《国民财富的性质和原因的研究》（以下简称《国富论》）中指出：“我们的晚餐并非来自屠宰商、酿酒师和面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的关切。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话。我们不说自己有需要，而说对他们有利。”表明人和人之间是一种交换关系，能获得食物和饮料，是因为每个人都要获得最大利益。
生活启示
一切商人都不是慈善家，他们无论是诚实的、奸诈的还是愚蠢的，其一切行动只不过是为了自身的利益，至于消费者的自身利益那是消费者自己的事情。这样，在市场经济条件下，供应商关心自身利益，消费者也必须像供应商一样关心自身利益。否则必然导致利益分配的失衡。