越王勾践是春秋时代越国的国君，是夏禹的后代。当时中国大地上由许多的小国家构成，其中也包括了越国的邻国——吴国。吴国和越国的关系一直不很友好，到了公元前496年，在征讨越国的时候，吴王阖闾在战斗中阵亡，这更加激化了两国的矛盾。
吴王阖闾的儿子夫差收到父亲死亡的消息非常痛心，他决心“不忘越国的耻辱”，日夜操练士兵。越王勾践听说此事，决定赶在吴国发兵之前先发制人。结果他的军队被吴王率领的全国精锐打败了，最后只能退守在会稽山一带。
越王知道吴王只要下令就能灭亡越国，这个时候只能选择尽量和解。越王听从范蠡的意见派人去给吴王送去丰厚的礼物，并且请求吴王把自己作为仆役随便使用。吴王听到之后非常高兴，很想赶快接受下来，但是被伍子胥制止了。失败了的越王听说吴国的宰相非常贪婪，就用美女和金钱收买了他，让他在吴王面前多说好话。吴王被胜利的喜悦冲昏了头脑，又被丞相的甜言蜜语灌了迷魂汤，高兴地接受了越王送的礼物，并且赦免了他的罪行，放他回到越国。
勾践回到越国之后，发誓要报仇雪恨。他害怕安逸的王宫生活消磨了他的志气，他就在自己吃饭的地方挂了一个苦胆，每次吃饭之前就先尝一下，问问自己“你能忘记会稽的耻辱吗？”他还换掉了自己的席子，每日睡在柴草上面。他亲自下地劳作，非常简朴，衣服都是由妻子亲手织成的，吃饭也不吃荤菜，与平常老百姓没有什么差别。为了隐藏自己的复仇之心，他把国家事务托付给了大夫文种，又把范蠡送去吴国做人质，直到两年后才回国。听从了大夫的意见，越王勾践在国内整顿军备，实力慢慢地强大起来。
此时吴王夫差越发自大，他不听伍子胥的劝阻出兵攻打齐国，俘虏了齐国的高式，更加骄横。越国大夫文种看到了时机，决定试探吴王一下。他向吴国请求借粮，夫差很快答应下来。三年后，夫差听信谗言杀死了伍子胥，朝内尽是阿谀奉承之辈。后来吴王去北部的黄池汇合诸侯，吴都只留下老弱残兵和太子，剩下的精锐部队都跟随他去了黄池。范蠡看到攻打吴国的时机已到，带领着训练有素的军队数万人直取吴都，杀死了太子。吴王顾及颜面，怕天下人听到自己惨败的消息，偷偷地派人带着厚礼向越国求和。四年后越国再次攻打吴国，这次彻底击败了吴国的军事力量，俘虏了吴王夫差。夫差想要请求赦免自己，被范蠡拒绝了，他回想自己过去的种种，意识到由于自己的狂妄自大，错杀了忠臣，他觉得没脸再见自己的国民，于是自杀身亡。从此越王勾践汇合了诸侯，号称霸王。
越王勾践在自己最不得意的时候发愤图强，用一颗热爱自己国家的心，承担了别人的侮辱，身为一国国君，忍受了常人都不能忍受的痛苦，并且忍辱负重，在逆境下坚韧不拔地努力。他“卧薪尝胆”的故事，鼓舞了很多人，最终他把一个小小的越国渐渐发展强大。