吾彦手持宝剑，身先士卒，行在队伍的最前面，为兵士引路。虽然他曾随陆抗在西陵驻扎过几年，对这一带的地形了如指掌，闭着眼睛也能走到要去的地方，不致迷路。但是由于夜太黑、雾太大，眼前一片漆黑，行路十分艰难，稍有不慎就会弄出声响，惊动巡夜的晋兵，破坏了陆抗的部署。所以，尽管他心急如焚，恨不得立刻率军冲入晋军囤积粮草之处，一把火将那些粮草烧个净光。可是，为了确保这次偷袭的成功，他只能耐着性子，一再放慢速度，一点一点地向前挪，并再三低声地提醒着身后的兵士：绝不能弄出声响！在他的引导下，队伍就仿佛一条行动迟缓的大蜈蚣，在弯弯曲曲、高低不平的田间小道上慢慢地向前蠕动着……
此时，陆抗正伫立在围城之上，面对着夜幕与雾幔向远处眺望，急切地等待着他期望中的那片大火。尽管他眼前是模糊一片，耳边是寂静无声，但他似乎能看到吾彦正率军摸索着向目标接近，似乎能听到将士们的呼吸声与脚步声。今夜的这次偷袭，对于陆抗来说太重要了，能否成功，不仅直接关系到这场战争的结局，而且还会关系到荆州与国家的安危：只有烧掉晋军的粮草，晋军才会溃退；只有晋军退去，他才能从步阐手中夺回西陵；只有夺回了西陵，他才能回师东救，去夹击攻打江陵的晋军，取得这场战争的胜利。
这场因步阐降晋而引发的战争，是一场突然降临到他头上的灾祸，是对他的严重挑战与考验。他是被迫应战，要用三万兵马去对付羊祜的八万兵马，而且还只能胜不能败，这确实太难为他了。他只能用灵活的战术去与敌军周旋，只能以智谋代替兵马去与敌军较量。因而，他要锱铢必较，做出的每一个决定、发出的每一道命令，都必须经过反复的掂量与精确的计算，绝不允许有一丝一毫的差错，哪怕是一个小小的失误，都会铸成大错。他的当务之急是夺回西陵，保住荆州，赢得喘息的时间，挽救岌岌可危的国家。而不是急功近利，用兵士的伤亡去换取局部的胜利，为图眼前之功而留下后患。所以，他断然拒绝了张政等将全线出击、歼灭围城之外晋军的请求；严令围城上诸部只准与吾彦部遥相呼应，大造声势，而绝不许下围城出击。
可是，今晚的偷袭能否成功？即使偷袭成功又能否收到预想的效果？若是杨肇已有戒备，以重兵守护粮草，使偷袭无法得手，他又该如何是好？如果杨肇识破了他的计谋，固守营寨，继续对峙下去，他应采取何种举措？
夜色如墨，浓雾似乳，西陵城外漆黑一团，万籁俱寂。但在这宁静之中，正酝酿着一场急风暴雨与电闪雷鸣。陆抗在焦急地等待着，盼望着。
午夜时分，气温已经接近一天中的最低点，地面上出现了一层薄薄的寒霜。经过一个多时辰的摸索，吾彦终于率军来到了预定的地点。他伏卧在冷冰冰的地面上，屏住呼吸，瞪大双眼，认真地观察了一阵子，带着八名亲兵，在夜色和浓雾的掩护下，慢慢地向着寨门爬去。然后，他们一跃而起，以迅雷不及掩耳之势，干掉了那几名昏昏欲睡的把守寨门的晋兵，悄悄地打开了寨门。两千伏在不远处的吴兵见吾彦已经得手，都迅速地从地上爬起来，持着刀剑，抱着浸过油脂的引火干柴，百人一队，飞快地冲进寨门，分头奔向一个个草垛粮堆，放起火来。顷刻之间，那数百个草垛粮堆皆被点燃，冒起了烟火。随后，他们又借着火光，分别扑向了一顶顶军帐。那一千名守护粮草的晋兵，从睡梦中惊醒之后，还未来得及穿好衣服，就被冲进去的吴兵一一砍杀刺死，无人幸免……
陆抗默默地伫立在围城之上，凝视着晋军的营寨。忽然，他透过沉沉的夜色与浓浓的大雾，发现晋军营寨的背后出现了许多光点，像是有一群萤火虫在飞舞。转瞬之间，那些萤火虫似的光点又迅速地增大变亮，犹如许多个火炬在不停地晃动。随之，一阵清晰可闻的呐喊声从晋营背后传来，在漆黑的夜空中回荡……
“好个吾彦！”陆抗等待与盼望了大半夜的东西终于出现了，他转忧为喜，高声命令着身边的亲兵，“擂鼓！”
“咚咚咚一”陆抗的话音还没落，早已等得心焦的亲兵就使劲地擂起了战鼓。紧接着，围城之上的二百面战鼓一齐擂响，两万多吴军将士齐声呐喊起来。冲天而起的战鼓声与震耳欲聋的呐喊声响彻云霄，仿佛突发的惊雷，将厚重的夜幕与雾幛炸得粉碎，把大地震得微微颤抖……
杨肇苦思了大半夜，也没有想出破解粮草与冬衣两大难题的办法。由于在浓雾中站立得太久了，雾气在他的脸上凝结出一层米粒般小水珠，冷冰冰的，像是有针在刺着面颊。他抹去了面颊上的那些小水珠，正准备返回中军大帐。忽然，一阵激烈的呐喊声从营寨的后面传来，像是隆隆的雷声，在他的头顶上滚过。他不由自主地哆嗦了几下，浑身起满了鸡皮疙瘩。
尽管杨肇并非智勇之将，但他也能从这突然爆发的呐喊声中判断出：肯定有一支吴军兵马正从背后冲杀过来。他必须立即找到吴军偷袭的方位，并马上调动兵马进行反击，将这支偷营劫寨的吴军赶走！
就在杨肇紧张地思索着如何调动兵马进行反击时，他的眼前突然出现了一片红光。他吃惊地抬起头来，朝红光闪烁的方向望去，只见营寨的东北角上燃起了一片大火。熊熊的烈焰蹿出好几丈高，犹如一把锋利的宝剑，划破黑暗与浓雾，将它的光芒射到杨肇的面前。
望着那片越烧越旺的大火，杨肇终于明白了：吴军并非偷营劫寨，而是在放火焚烧全军将士赖以生存的粮草！失去了那些粮草，便断绝了全军将士的活路，休说再坚持半个月，就连两天也挺不过去！想到这里，他就像当头挨了一棒，只觉得天旋地转，身子猛地摇晃了几下，险乎栽倒。
这时，沉寂了大半夜的围城上，突然响起了惊天动地的战鼓声与呐喊声，像是有数万兵马正呼啸着冲下围城，向着晋军营寨席卷而来。与之同时，营寨的背后再次响起了激烈的呐喊声，与围城上的吴军遥相呼应，形成前后夹击之势。
被半个多月前的那场大火烧得心惊胆战的晋军将士，见粮草被烧，腹背受敌，心理上已经被彻底摧毁了，精神上也完全崩溃了。他们根本无心进行抵抗，纷纷丢弃了兵器与盔甲，像是炸了群的羊，一哄而散，惊呼大叫着拥出营寨，朝着襄阳方向逃窜。
“速速各归本部，坚守营寨……”杨肇挥舞着宝剑，声嘶力竭地大声呼喊着，企图制止住那些从他身边仓皇而逃的将士。然而，那些已成惊弓之鸟的将士，都把杨肇的命令当成了耳旁风，根本不予理睬，仍旧奔逃而去。
杨肇眼睁睁地瞅着属下的将士一窝蜂似的狂奔而逃，知道大势已去，不可挽回了。他万般无奈地长叹了一声，跳上战马，带着他的几名亲兵，也加入了溃逃的队伍之中……
兵败如山倒，两万多仓皇而逃的晋军兵马已经溃不成军，在黑暗之中将士相互践踏，战马相互冲撞，兵士的呼喊声、怒骂声、惨叫声与战马的嘶鸣声交织在一起，汇成一股巨大的声浪，朝着东北方向滚去。
围城外那股巨大的声浪越滚越远，越来越低，最后消失在沉沉的夜色之中。晋军营寨中的那片大火也逐渐变小变暗，慢慢熄灭了。被大火划破的夜幕又重新合拢了，再次笼罩着大地。陆抗伫立在围城之上，长长地舒了一口气……
笼罩在天空上的阴云，似乎也被昨晚那阵惊天动地的战鼓声与呐喊声吓坏了，与围城外的晋军将士一起溃逃而去。弥漫在地面上的雾气，抵挡不住朝阳锐利的光芒，也像那些仓皇而逃的晋兵一样，消失得无影无踪了。昨天还是旗帜林立、刀枪闪光的晋军营寨，一夜之间已变得旗倒入遁，一片狼藉，犹如一个被废弃的村落，失去了生气与活力。而围城之上则是旌旗飘扬，秩序井然，在灿烂阳光的照耀下熠熠生辉，仿佛一个金光闪烁的大项圈，镶嵌在长江岸边。
彻夜未眠的步阐与步玑，带着满脸的倦容，站立在西陵城上，默默地眺望着戒备森严的围城与空空荡荡的晋军营寨，久久地沉思着。
一个月来，步阐与步玑就像是两只被抛进滚滚波涛中小舟，在剧烈的颠簸与震荡中苦苦地挣扎着。原先，他们曾幻想着与晋军援兵里应外合，打败城外的吴军，保住西陵，使他们冒险作出的降晋的决定有个圆满的结局。但是，城外那座平地崛起的围城，彻底打碎了他们的幻想；曾被他们寄予厚望的晋军援兵，不仅没能突破围城的隔阻进入西陵，反而被吴军击溃，逃之夭夭。面对着这种完全出乎意料的结果，他们既大为吃惊，又深感失望，更为全家人的命运担忧。没有了晋军援兵的策应与支援，西陵已成了一座孤城，步氏一族随时都可能遭到灭门之祸！如何保住西陵，避免家破人亡的下场，他们正在为此而绞尽脑汁地苦思冥想着……
太阳越变越亮，耀眼的光芒把步玑从沉思中刺醒，他打量了一下疲惫不堪的步阐，低沉地说：“叔父彻夜未眠，先回府歇息吧。城上之事，由侄儿代劳。”
“唉——”步阐长叹了一声，心烦意乱地说：“值此危难之时，为叔哪还歇息得下。”
步玑年轻气盛，有些初生之犊不畏虎的精神和劲头，强装镇定地说：“西陵城墙高厚坚固，城上防御设施完备，檑木滚石与箭矢十分充足，吴军短时无法破城。”
步阐哭丧着脸，灰心气馁地说：“援兵已经溃退，西陵成为一座孤城，即使能够坚守上一阵子，但也不过是拖延时日而已，终难逃脱玉石俱焚之厄运！”
“事情尚未到山穷水尽之处，只要能坚守上半个月，就会出现峰回路转之机。”步玑苦笑了一下，继续宽慰着步阐，“援兵被迫撤退，只是权宜之计。不久，大批晋军兵马必会重新汇聚在西陵城下，与陆抗进行决战。”
“晋军还会派遣大军来援救西陵？”步阐心灰意冷地说，“玑儿莫要异想天开？”
“非侄儿异想天开，而是时局使然。”步玑好像忽然想起了什么，使他在失望中又产生了希望，“侄儿在洛阳曾与晋帝彻夜长谈，知晋帝要不惜一切代价占据西陵，绝不会因一次失败而动摇其志。据侄儿猜测，车骑将军羊祜此次仅遣杨肇率兵来西陵，而不是亲率大军前来，其中必定隐藏着深意。以侄儿度之。羊祜很可能是欲以少量兵力拖住陆抗。而其亲率大军前去攻取江陵。待夺得江陵后再挥师西进，前来聚歼吴军主力，一举夺取吴国之荆州……”
步阐仍有些难以置信地问：“玑儿何以得知羊祜已亲率大军去攻取江陵？”
步玑振振有词地说：“晋之荆州有十余万兵马，除去守城戍边者外，可动用兵马达八九万之多。而杨肇仅率三四万兵马前来西陵，其余五六万兵马又留作何用？以羊祜之智，他岂能按兵不动，错失良机？因而，侄儿料定。羊祜必是亲率那五六万兵马去攻夺江陵。吴之荆州可动用兵马仅三万有余，现已悉数来到西陵，江陵只有张咸部守城。江陵虽城池坚固，但毕竟兵微将寡，以其区区五六千人，岂能经得住五六万晋军兵马轮番攻打，破城之时已指日可待。江陵城破之后，羊祜定会率军前来西陵。”
步玑的分析启发了步阐，使他在绝望中又看到了一线光明，有所醒悟地说：“玑儿之言似有道理。若果真如此，事情便会出现转机。只是不知羊祜之智谋能否与陆抗匹敌，是否会重蹈杨肇之覆辙？”
步玑连忙回答：“晋帝召见侄儿时，曾多次提及羊祜。据晋帝所言，羊祜乃晋之名将，曾用计打败过陆抗。”
“此话恐是不确。”步阐摇了摇头，深表怀疑地说，“据为叔所知，羊祜自出镇襄阳以来，还未曾与陆抗在战场上较量过，何时曾打败过陆抗？”
“羊祜用计打败陆抗，是在其出镇襄阳之前，而非此后。”步玑反问着步阐，“叔父可还记得八年前陆抗率军与罗宪争夺夔门之事？”
“此事为叔刻骨铭心，没齿难忘！正是为与罗宪争夺夔门，使为叔痛失兄长，使汝兄弟痛失父亲！”步阐拉下脸来，痛心地说，“在我兄弟攻打夔门遭挫之后，孙休又遣陆抗率军前去攻打夔门。陆抗采取诱敌之计，迫使罗宪陆续将赖以保卫夔门之木筏与战船全部放出。就在罗宪束手无策、夔门必失无疑之时，魏军采用‘围魏救赵’之计，遣荆州刺史胡烈率军前来偷袭西陵。陆抗迫于无奈，只好放弃了攻夺夔门，回师东救……”
步玑又问：“叔父可知，此‘围魏救赵’之计出自何人！”
“出自何人？”
“正出自羊祜。”
“噢——”步阐不禁一怔，颇感欣慰地说：“陆抗自出镇荆州以来，多次打败过魏晋之军，仅仅遭到过这一次败绩。如此看来，羊祜之智谋并不逊于陆抗！”
“见一斑而可知全豹。仅此一例，便可知羊祜之智谋不仅不逊于陆抗，而且是有过之而无不及！”步玑为坚定步阐守城的决心与信心，趁热打铁地说，“以羊祜之智，岂能坐视陆抗重夺西陵！他在得知杨肇败于陆抗后，必定会另谋良策，以挽救西陵。侄儿坚信：只要我军能坚守半月，西陵必然会转危为安。”
“坚守半月……”步阐沉吟片刻，心虚地说，“以西陵之防御设施，坚守半月并非难事。然而，城内所存粮食已消耗殆尽，最多可供将士七八日之需。一旦无米下锅，将士必然无心守城，到那时只怕……”
“侄儿有一法，可使我军不致断炊。”
“玑儿有何办法？”
步玑迟疑了一下，孤注一掷地说：“城内尚有五百匹战马可供食用，若将那些战马全部杀掉，肉粮参半，分发给守城将士，便能维持半个月。”
已经没有了退路的步阐只好忍痛割爱，破釜沉舟地说：“事已至此，只好如此！”