明朝推翻了元朝的统治，蒙古人退出了中原。但是，在长城以北，东起大兴安岭，西至甘肃、青海的广袤土地上，他们仍有着巨大的生存空间。
明朝初年，蒙古分裂，各部族间混战不断，其中以瓦剌和鞑靼两部实力最大。后来瓦剌击败鞑靼，称雄漠北。
瓦剌是明代对厄鲁特蒙古的称呼。元代称斡亦剌，清代称卫拉特、厄鲁特、漠西蒙古等。历史上蒙古民族是由两个基本部分组成的，古代两分为“草原百姓”和“林中百姓”（斡亦剌惕、不里牙惕），到后来为东部蒙古（中央蒙古）和西部蒙古（以卫拉特为主）。
瓦剌先世为“斡亦剌惕”。原居住于叶尼塞河上游八河地区，人数众多，有若干分支，各有自己的名称。成吉思汗立国时，忽都合别乞领有四千户。与成吉思汗黄金家族有世婚关系，一直享有“亲视诸王”的特殊地位。14世纪时，以元朝皇室衰微，遂乘机扩大实力，积极参与各派系纷争。在马哈木、太平、把秃孛罗分领瓦剌时，瓦剌实力相当强大，时称“四万卫拉特”。辖境除叶尼塞河上游外，还包括额尔齐斯河上游、科布多东南札布罕河流域等地。他们为了同控制着汗位的东部蒙古贵族分庭抗礼，并进而称雄于漠北，一面结好于明廷，遣使向明廷贡马。一面又积极同东部蒙古统治集团进行斗争。
瓦剌分为四大部：绰罗斯（准噶尔）、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特。另有辉特等小部。
永乐十二年（1414），明成祖统兵北征西部蒙古，与瓦剌战于忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东），马哈木败。东部蒙古阿鲁台又发兵往击。马哈木又败，积忧愤死。马哈木的儿子脱欢继袭，明廷仍封之为顺宁王。
永乐二十一年（1423），东部蒙古阿鲁台与明廷关系恶化，被明军击败，脱欢乘隙于饮马河（今克鲁伦河）破其众，俘其大量马驼牛羊和部众。饮马河之捷，使脱欢政治、经济和军事实力得到大大加强，统一瓦剌各部。
宣德九年（1434），脱欢又出兵击阿鲁台于母纳山（今内蒙古乌拉山）、杀阿鲁台及其子失捏干，尽收其部众，东西蒙古一时俱为所有。脱欢本欲自立为汗，但因他不是成吉思汗“黄金家族”遗裔，受到部下的强烈反对。于是拥立元裔脱脱不花为汗，并让其管辖阿鲁台旧有部众，居住于呼伦贝尔草原一带；又将己女嫁与脱脱不花为妻，自为太师，居住漠北，直接掌握蒙古的政治、经济实权。
正统四年（1439），脱欢病死，子也先继位，瓦剌在其统治时期，势力达到全盛。
瓦剌控制东部蒙古各部，一面又利用军事征讨、封官设治、联姻结盟等手段，把乞儿吉思、哈密、沙州、罕东、赤斤、兀良哈三卫等，分别置于自己统治之下。又结好女真各部，使之为其效力。极盛时势力东抵朝鲜，西达楚河、塔拉斯河，北括南西伯利亚，南临长城。
由于明初以来对蒙古各部的优厚政策，有大批蒙古人来到内地居住。蒙古瓦剌等部一直以朝贡贸易的方式与内地进行交流，每年又有大批各部人涌入内地。他们以马匹“入贡”，朝廷对待这些“来使”给予优礼，赐宴，提供食宿、稂秣，还要给予大量赏赐、赠赉。
按制度规定，瓦剌贡使每年每次不超过五十人，但是他们贪图得到朝廷赏赐的官职和财物，每年贡使增加到二千余人。贡使入关，沿途州府都要接待，这可是一笔庞大的支出。明英宗在位时，感到有点吃不消，多次下令限制贡使人数，瓦剌都不愿奉行。而且，贡使往来沿途常常进行杀掠，他们又裹挟各部一同来，向朝廷邀索贵重难得的东西。稍不满足，就制造事端。明朝对瓦剌等部贡使的支出与日俱增，已经不堪重负，但如果强行限制，又可能使事态激化。
在内忧外患面前，必须拿出对策。举朝委靡，期待振作。