“澶渊之盟”的签订是辽宋历史上的一件大事。一直以来，任何人在谈论辽宋历史时，都势必会谈及于此。那么“澶渊之盟”到底有着怎样的来龙去脉呢？话要从宋太宗去世、宋真宗即位时说起。
前面提过，宋太宗赵光义于979年率军伐辽，宋辽两军在高梁河展开大战。结果辽军获胜，宋军几乎全军覆没。宋太宗大腿处中了两箭，慌乱中乘驴车逃走。从那以后，其箭伤每年都会复发。997年，宋太宗箭伤再次复发，不治身亡。
国不可一日无主，在安葬了宋太宗之后，众臣拥立太子赵恒即位，他就是北宋第三位皇帝——宋真宗。
宋廷发生了如此重大之事，身在辽国，并且时刻关注宋朝动向的萧太后很快就得到了消息。她认为值此宋朝天子交替、新君即位之际，时局必有动荡，当是辽国举兵南侵的最佳时机。而和宋朝相比，此时的辽国不仅内政稳定，而且经济也有了很大的发展，这便使得萧太后再次南征之心变得更加坚定了。
于是她开始部署战略，调兵遣将，准备辎重，于1004年，也就是宋景德元年亲率大军统兵南侵。
是年9月，萧太后扬言欲收复当年被周世宗所占的河北瓦桥关南十县土地，与辽圣宗共率大军二十万出征。为确保后方安全，临行前，萧太后命其三子楚国王耶律降裕为南京留守坐镇后方。
很快，辽军兵抵固安，萧太后在此以青牛白马祭告天地。与此同时，辽军前锋已与宋军在唐兴遭遇而战，结果大败宋军。辽统兵先锋萧挞凛乘势率军直奔遂城，再败宋军。得知战报，萧太后立即率军出征，直抵望都。此消息一经传出，河朔大震，兵民惶恐不安。
其实，对于辽军此次举国南征，宋廷也早就有所察觉。早前，宋军就发现一些辽军轻骑屡次深入到深州、祁州等地，然而他们似乎并无久战之心，只是掳掠一些财物便扬长而去。
当情报传至时任宰相寇准处时，寇准分析认为，辽军此举乃醉翁之意不在酒，其真正目的是侦查北宋的形势。于是，他立即奏报宋真宗，谏言其不要掉以轻心，而应立即派遣精兵强将加以防备。宋真宗向来对宰相寇准十分信任，听寇准这么一说便当即做下部署：令屯驻镇州等地的河东广锐军以及其他屯兵并赴定州；遗使臣前往河北、河东地区，征召民间强壮者举行操练，以坚守城池，抵御强敌；调集河北南部诸州军士屯守澶州，以为后援，随时受命北上御敌；诏令河北、河东诸路宋军提高警惕，谨慎边备；同时，调令精兵北赴忻州（今属山西），分守各要害之地，以防辽兵自此突人河东腹地。随后，又令宋北面都部署王超等人领兵在唐河一线驻兵，修建营寨，以御辽军南下。然而，就在宋廷还未准备就绪之际，辽军已浩浩荡荡直奔宋境而来。
是月22日，辽将萧挞凛协同萧太后、辽圣宗所率辽军主力进逼定州。此时，屯兵于唐河沿岸的宋军主将王超乃贪生怕死之徒，听闻辽军已兵临城下，不但不率军出战，反而是按兵不动。于是未遭阻截的辽军士气大振，屡屡攻打宋军营寨。终因宋军严防死守，而未能得利。
萧太后见宋军誓死抵抗，便采取避实就虚的策略，率军屯驻阳城淀（今河北保定西南），然后下令各路辽军向南行动。
起初萧太后对这次南征信心十足，但在遭遇宋军的顽强抵抗后，便有了厌战之意。恰在此时，已归降辽国的前宋将王继忠一再向萧太后陈说与宋和好的众多好处，结果使得萧太后更加心动了。精明的萧太后十分清楚自己此次出征的目的，无非也是想通过战争为辽国夺取更多的好处。既然此时辽军进展不利，那么及时与宋停战修好，也未尝不是一个明智之举。于是，她便采纳王继忠的建议，遣人持信件赴宋莫州部署石普处，请求其将信件上报给宋真宗。宋真宗看到信后，半信半疑，犹豫不决。而就在此时，萧太后又率军自阳城淀东去，兵围瀛洲。萧太后本想可以速战速决，不料却再次遭遇宋军抵抗，死伤惨重，无奈只得引兵而去。
而此时，辽将萧挞凛和萧观音奴已率军攻克祁州，辽将耶律课里亦在洺州（今河北永年东）大败宋军，于是，势头正旺的辽军便一起向大名府进发。危急之际，王继忠再次给宋真宗写信，力陈和好之意。宋真宗担心辽军如果继续深入，势必会威胁到黄河北岸，其首都开封也将不保，于是便派使臣手持信和箭赴萧太后处求和。然而，萧太后一面答应同宋使会谈，一面又下令辽军主力继续南下，向河北重镇大名城开进，随即将其围困。
11月，气势汹汹的辽军开始正式向大名城发起猛攻，并将主力军置于城东门。但因强攻久攻不克，于是即改变战术，趁深夜将主力悄悄撤离城东门然后绕行至城南，同时置精兵于狄相庙埋伏，主力则转而进攻驻扎在德清（今河南清丰）的宋军。
宋镇守大名城主将王钦若获悉辽军已绕城而过，遂急遣精兵前去追击，不幸却在半路遭遇辽军伏击，损失过半。无兵支援的德清守军根本不是辽军对手，一战即溃，守将张旦被杀，德清城归辽军所有。
而此时的萧太后则趁势统军向位于黄河边上的澶州（今河南濮阳）城进发。宋军得知辽军直奔黄河之滨，大有进逼都城开封之势。一时间，宋廷上下大为惶恐，群臣手足无措。
情急之下，一些大臣趁机劝宋真宗向南迁都避难，但却遭到了以宰相寇准等少数主战派大臣的极力反对。寇准以为至此危难之际，宋真宗只有亲临前线督战，才能振作宋军的士气。起初，宋真宗犹豫不决，但在寇准的极力劝说下，最终决定御驾亲征，率军向澶州前线奔去。同时，他还不忘催促滞留在大名城中的曹利用尽快前去和辽廷议和。
当时的澶州城因有黄河流过，而被分为南、北两城。辽军在抵达澶州北城之后，便立即开始从三面展开围攻。恰在此时，辽先锋大将萧挞凛在前去观察地形时，突然被宋军的床子弩射中头部，不治而死。这一消息很快就传遍了辽军各营，众军士气随即低落，无奈辽军只好稍作退却。
萧挞凛是辽国名将，更是萧太后的左膀右臂，屡次为辽征战，所立战功无数。一直以来他都是坚决支持萧太后南征的推动者，得知萧挞凛暴亡的消息，萧太后悲恸欲绝，整个辽军上下更是大为沮丧。虽然此时辽军又攻下了宋通利守军（今河南浚县），但战局发展已开始对辽军不利。
宋真宗所率大军已抵达澶州北城，宋守军见皇帝御驾亲征，士气大增；与此同时，坚守河北诸城的宋军也开始展开反攻，并不时深入辽境作战，严重威胁到了辽军后方的安全，从而逐渐对辽军主力形成了合围之势；在山西战场，负责攻击山西诸州以牵制河东宋军的辽军偏师也被宋军打败，而河东宋军在重创辽军后，随即开始东出太行山驰援河北战场。
面对源源而来的宋军，萧太后深知久战定会对己不利，于是开始向宋朝转达“和谈”之意。在辽军如此被动的情况下，如果宋军能一鼓作气继续与辽周旋，那么宋军必会占据上风。然而胆怯的宋真宗却因惧怕与辽作战，最终答应了辽廷的请求。很快，他就派遣崇仪副使曹利用作为使臣赴辽营，就和议一事与辽朝君臣进行谈判。
曹利用一行人来到辽营，见到了萧太后。然而这次会谈并不顺利，双方因争议颇大而未能达成协议。鉴于此，萧太后便遣左飞龙使韩杞持国书与曹利用同往澶州城中，面见宋真宗继续详谈。
据史料记载，韩杞面见宋真宗这天，正好发生了日食。基于“天人合一”之说，日食是上苍对天子不当言行的警示，故宋真宗认为这是上天反对他与夷狄议和的征兆，心中大为惊惧。此时，司天文官员告知他此乃两国和解之征兆，宋真宗这才安下了心，召见了韩杞。
韩杞一见到宋真宗便递上国书。宋真宗打开一看，果然不出所料，辽国试图以宋朝归还关南旧地作为议和条件。割地议和是宋廷断然不会答应的，双方谈判陷入了僵局。此时，急于和谈成功的宋大臣便建议宋真宗用金帛财物代替土地，以此来换取辽军撤军。
于是，宋真宗便让曹利用随韩杞再赴辽廷，将议和条件转达给萧太后。临行时，宋真宗将曹利用叫到身边，叮嘱道：“契丹南来，不求地则邀求财货宝物尔。关南之地归中国（此指中原政府）已久，不可许，汉朝尝以玉帛赏赐匈奴单于，自有故事可依。”曹利用当即对宋真宗起誓道：“彼若妄有所求，臣不敢生还。”随即，他又请示宋真宗岁赂金帛的数目。一心想停战的宋真宗立马说道：“必不得已，虽百万亦可。”曹利用领命退出。就在这时，宰相寇准将其拦住，警告他说皇上许给你百万，但你只许答应辽廷三十万，否则砍下你的人头。曹利用连连称是。
几天后，曹利用来到萧太后大营，再一次与辽臣展开了谈判。谈判之中，辽臣再次提出关南之地的归属问题，萧太后对曹利用说道：“当年，后晋将关南之地馈送于我，结果却被周世宗所得，现在是时候归还于我朝了。”曹利用对答道：“以前的事，我大宋朝不知。如若岁求金帛以佐军用，尚不知我朝天子之意可否；至于割地之请，我不敢以闻朝廷。”
听曹利用这么一说，辽臣高正立即说道：“今日本国引众而来，本谋取关南之地，如若不遂所图，则本国负愧多矣。”曹利用执意拒绝，并威胁道：“若北朝不恤后悔，恣其邀求，地固不可得，兵亦未易息也！”随即表示契丹如“欲岁取金币”以约和，则宋朝可岁给绢二十万匹、银十万两。萧太后见曹利用言辞决绝，便勉强答应了此条件。随后，她便让王继忠对曹利用说道：“南北通和，实为美事。今本国主年少，愿意以兄礼事南朝主。”
曹利用见使命已经达成，便启程回国向宋真宗复命。萧太后则派遣监门卫大将军姚柬之持国书，与曹利用一起回澶州“复议”和约条件。
据史料记载，曹利用觐见宋真宗时，宋真宗正在用膳。得知曹利用前来复命，宋真宗急不可待，很想知道曹利用允诺给辽人的金帛数目到底是多少，于是就让内侍前去询问。曹利用回答道：“此机密事，当面奏圣上。”宋真宗仍不甘心，再派人问其大约数字，曹利用就是不肯明说，只伸出三指放在面颊上。于是那内侍便报予宋真宗道：“以三指加面颊上，莫非是三百万？”宋真宗一听，大叫道：“太多！”随即又顿了顿，道：“姑了事，亦可耳。”
待吃完饭后，宋真宗急命曹利用人见。曹利用一见到宋真宗便再三谢罪，道：“臣许之银绢过多。”宋真宗问：“多少？”曹利用回答：“三十万。”宋真宗闻言大喜过望，简直不敢相信。几天之后，宋辽两国正式签订合约，史称“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”的内容主要包括：第一，宋朝每年向辽朝输绢二十万匹、银十万两；第二，两朝罢兵，沿边州军各守旧疆界，两地人户不得交侵，不得收容对方盗贼逃犯；第三，双方城池依旧，不得创筑城堡，改移河道。此外，辽、宋互称兄弟之国，辽圣宗耶律隆绪称宋真宗赵恒为兄，宋真宗称萧太后为叔母；双方使者定期互访；在边境开设榷场，互市贸易等。“澶渊之盟”签订后，归心似箭的宋真宗随即率军回京，萧太后也统军北返。
“澶渊之盟”的签订，使得辽、宋之间长达数十年之久的战争就此告一段落，南北双方从此进入了长达一百年的相对稳定的和平时期，这为宋辽双方发展生产、休养生息创造了条件。按条约中双方互市的约定，辽、宋得以通过“榷场”进行经济交流和商业贸易，从而促进了南北经济、文化的交流和发展，加快了民族融合的进程。特别是对于辽国来说，“澶渊之盟”的签订为辽国经济、文化的迅速发展和提高提供了一大契机。