了解西藏历史的人，对玛尼石的产生一定不会感到奇怪。欧亚板块的碰撞使这个充满神奇色彩的世界屋脊演变成了一座名副其实的“石头城”。藏族人民利用石头建屋御敌和制作生产工具，石头成了生活中必不可少的物品，形态各异的石头也为这片充满灵性的地方增添了许多光彩。
源于新石器时代的原始崇拜一直被人所推崇，对动物、植物甚至大自然的一切生物都有着说不出的敬畏，对石头的崇拜自然也不例外。人们拜祭它，在石头上开始刻一些咒语，玛尼石的产生则不言而喻了。从某种程度上说，玛尼石也是藏族人民信仰的见证与产物。开始时，玛尼石上也只是刻一些咒语或佛教箴言，后来就出现图文结合及刻有通体佛像的玛尼石了。随着西藏摩崖石刻的衰落，玛尼石渐渐发展成了富有藏族特色的艺术品。如耶巴寺藏的吐蕃贡品莲花生像，明代的石雕飞僧像及分治时期的贡品观世音像等，不但雕刻细腻，而且反映了一定的藏传佛教特色。
玛尼石形态十分丰富，分类也很繁琐。从形式来看，一类是较高的塔状石子堆。在西藏地区，无论是村落还是葬场，都能看到由大小不一的石子堆积而成的石子堆，这就是玛尼堆，藏族称之为“曼扎”，就是曼陀罗之意。人们祷告时都要拾起小石子，默念经文，然后将石子抛向玛尼堆，日复一日，年复一年，玛尼堆就这样越垒越高。
另一类就是玛尼墙，藏语为“绵当”。把佛教的图象、文字及六字刻于石头上，慢慢堆积便成了长长的玛尼墙。从宗教意义来看，又可分为咒语警句、忏悔及发愿、供敬品等。忏悔类玛尼石的产生是由于人们无意触犯了佛教禁止杀生等大戒，于是刻六字真言及图象、诵读经文以表忏悔；发愿类玛尼石也是由于人们做下错事，但决心痛改前非并刻咒语及图象而产生的。因此忏悔类及发愿类玛尼石大都以文字为主，并兼有图象。
按艺术风格流派来看，玛尼石又能分浅浮雕、线面剔刻图象和阳刻通体经咒、“胡味”雕刻、羌塘地区的石刻和石画。其中阿里地区的“胡味”雕刻颇具特色，它兼具南亚和西亚的不同风格，著名的古格王朝遗址就体现了这一特点。
玛尼石的流传越来越广泛，玛尼石刻已成为一种艺术，它反映了藏传佛教及藏族文化的独有魅力，而这些与石刻家们是分不开的。在西藏，石刻艺术家们有一个好听的名字叫“朵多”。他们传承了先祖的手艺，不但技艺高超，对佛教的研究也很有造诣。每一个玛尼石刻都是用他们虔诚的心雕刻的。不知要诵读多少本经书、雕刻多少个玛尼石才能练就他们一身的本领。他们把雕刻与佛学作为毕生的事业。现在，很多藏族女子也开始学习玛尼石的雕刻技术，为藏传佛教的传播尽一份自己的力量。当今的藏传佛教传播广泛，很多海外人士都对藏传佛教极富兴趣。玛尼石的影响虽然还不及佛像及唐卡，但它也是藏传佛教文化的标志。
玛尼堆旁，虔诚的人们还在默默祈祷、旋转，他们执着的精神信仰永远感动着人们。