经过漫长的石器时代之后，我们的祖先在劳动中最早发现并使用的金属就是铜。人们用石斧将其砍下来，用锤打的方法把它加工成物件。于是铜器挤进了石器的行列，并且逐渐取而代之，结束了人类历史上的新石器时代。人类也就是从这时起，开始用金属来制造自己必需的武器和生产工具。由于这一时期人类使用的武器和工具主要是用铜制造的，故而我们把这一时期叫做“铜器时代”。
据考古研究发现，古埃及人早在公元前就已认识铜了。我国劳动人民也早在4000年前就已开始使用铜，是世界上最早使用铜的国家之一。由于铜器比石器好用得多，而且损坏了可以再冶炼重新制造。因而，铜器的使用标志着人类发展上的一个重大进步。
我国在距今4000年前的夏朝已经开始使用红铜，即天然铜。它的特点是锻锤出来的。1957年和1959年两次在甘肃武威皇娘娘台的遗址发掘出铜器近20件，经分析，铜器中铜含量高达99.63%~99.87%，属于纯铜。
红铜之后，发展到使用铜锡合金的青铜。相比红铜青铜熔点低，硬度大，而且又比较耐腐蚀，因此得到广泛的应用。距今两三千年前的商、周时代，我国当时已有世界上规模很大、发达的青铜器制造业。当时已不止能制造小型的器物，还能制造大型的食具、酒器和武器。如著名的“司母戊”大方鼎，高137厘米，长110厘米，宽78厘米，重875千克，造于商代后期，是我国青铜时代杰出的代表作。
据研究，商代冶炼青铜的铜矿物主要是孔雀石。这是因为孔雀石是含铜的硫化矿物在地表氧化，然后与矿物发生化学反应而形成的，常呈美丽的绿色和翠绿色，十分引人注目，同时孔雀石的熔点比较低，容易从中炼出铜，因此利用的最早。
1933年，河南省安阳县殷墟发掘中，发现重达18.8千克的孔雀石、直径在1寸以上的木炭块、陶制炼铜用的将军盔以及重21.8千克的煤渣，说明3000多年前我国古代劳动人民从铜矿取得铜的过程。
但是，炼铜制成的物件太软，容易弯曲，并且很快就钝。接着人们发现把锡掺到铜里去制成铜锡合金——青铜。青铜器件的熔炼和制作比纯铜容易得多，比纯铜坚硬（假如把锡的硬度值定为5，那么铜的硬度就是30，而青铜的硬度则是100~150），历史上称这个时期为青铜时代。
我国战国时代的著作《周礼·考工记》总结了熔炼青铜的经验，讲述青铜铸造各种不同物件采用铜和锡的不同比例：“金有六齐（方剂）。六分其金（铜）而锡居一，谓之钟鼎之齐；五分其金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐；五分其金而锡居二，谓之削杀矢（箭）之齐；金锡半，谓之鉴（镜子）燧（利用镜子聚光取火）之齐。”这表明在3000多年前，我国劳动人民已经认识到，用途不同的青铜器所要求的性能不同，用以铸造青铜器的金属成分比例也应有所不同。
青铜由于坚硬，易熔，能很好地铸造成型，在空气中稳定，因而即使在青铜时代以后的铁器时代里，也没有丧失它的使用价值。例如在公元前约280年，欧洲爱琴海中罗得岛上罗得港口矗立的青铜太阳神，高达46米，手指高度超过成人。
我国古代劳动人民更最早利用天然铜的化合物进行湿法炼铜，这是湿法技术的起源，是世界化学史上的一项发明。
铜之所以最先被我们的祖先发现并使用，不外乎有这样几点原因：一是铜经常以自然铜状态出现。而自然铜不需冶炼就能使用，这对人类来说是很省事的；同时它的美丽的红色的灿烂的金属光泽很引人注目。二是即使不是自然铜，铜的一些氧化物也是比较容易冶炼的，而且冶炼的方法很容易发明。三是铜的硬度不大，便于加工。
西方传说，出产铜的地方是古代地中海的塞浦路斯岛是出产铜的地方，因而由此得到它的拉丁名称CUPRUM和它的元素符号Cu。英文中的COPPER，拉丁文中的CUIVRE、都源于此。
在自然界中，含铜的矿物约有170种，但现代工业用来冶炼的矿物仅12种。由于铜和硫是一对很好的朋友，常常形影不离地待在一起，因此，在自然界里，铜主要是呈硫化物产出。含铜矿物中最主要的是黄铜矿、斑铜矿、辉铜矿三种，它们的含铜量通常在35%~80%之间。
这些形形色色的铜矿物的形成，最初均与岩浆活动有关。当岩浆侵入地壳中的时候，由于温度、压力的改变，其中的铜元素结晶形成含铜的矿床；如果岩浆侵入到石灰岩或白云岩中时，炽热的岩浆往往在与石灰岩、白云岩的接触地带发生化学反应（置换反应）而生成铜矿床；有时岩浆侵入其他岩石的裂隙、孔隙或空洞中时，岩浆中的铜元素在这些裂隙、孔隙或空洞中沉淀出来也可以形成铜矿床。此外，在火山爆发时，温度极高，压力很大的岩浆也侵入地壳或喷出地表的时候，也可以形成很大的铜矿床。和其他许多矿床的形成一样，原来铜矿床如果露在地表时，在外力的作用下，也可以形成沉积铜矿床。
铜有美丽的红棕色光泽，性柔软，用小刀也能刻动它，比重很大，比同体积的水约重8~9倍。它的展性和延性都很好，能压成很薄的铜片和抽成很细的铜丝。铜的导电性仅次于银，比其他任何金属都好。因而在电机机械、电力传输线、通讯电缆等的制造业中占有重要的地位，是实现电气化必需的物质基础。此外，铜还有很强的传热性和化学稳定性，在有机化学工业中有广泛的用途。如制糖工业的真空器、制酒用的蒸馏锅、酿造锅、冷藏器、加热器等都是用铜制造的。
铜和许多铜合金，在水溶液、盐酸等非氧化性酸、有机酸（如醋酸、柠檬酸、脂肪酸、乳酸、草酸等）、除氨以外的各种碱及非氧化性的有机化合物（如油类、酚、醇等）中，均有良好的耐蚀性。因而，在石化工业中大量用于制造接触腐蚀性介质的各种容器、管道系统、过滤器、泵和阀门等器件。还利用它的导热性，制造各种蒸发器、热交换器和冷凝器。由于铜的塑性很好，特别适合于制造现代化工工业中结构错综复杂、铜管交叉编制的热交换器。此外在石油精炼工厂中都使用青铜生产工具，原因是冲击时不迸出火花，可以防止火灾发生。
由于良好的耐海水腐蚀性能，许多铜合金，如铝青铜、锰青铜、铝黄铜、炮铜（锡锌青铜）、白钢以及镍铜合金（蒙乃尔合金）已成为造船的标准材料。一般在军舰和商船的自重中，铜和铜合金占2%~3%。
军舰和大部分大型商船的螺旋桨都用铝青铜或黄铜制造。大船的螺旋桨每支重20~25吨。“伊丽莎白皇后”号和“玛丽皇后”号航母的螺旋桨每支重达35吨。大船沉重的尾轴常用“海军上将”炮铜，舵和螺旋桨的锥形螺栓也用同样材料。引擎和锅炉房内也大量用钢和铜合金。世界上第一艘核动力商船，使用了30吨白铜冷凝管。近来用铝黄铜管作油罐的大型加热线圈。在10万吨级的船上就有12个这种储油罐，相应的加热系统规模相当大。船上的电气设备也很复杂，发动机、电动机、通讯系统等几乎完全依靠铜和铜合金来工作。大小船只的船舱内经常用钢和铜合金来装饰。甚至木制小船，也最好用钢合金（通常是硅青铜）的螺丝和钉子来固定木结构，这种螺丝可以用滚轧大量生产出来。
以防止船壳被海生物污损影响航行，过去经常采用包覆铜加以保护；现在，则普遍用刷含铜油漆的办法来解决。
二次世界大战中，为防御德国磁性水雷对舰船的袭击，曾发展了抗磁性水雷装置，在钢船壳周围附一圈铜带，通上电流以中和船的磁场，这样就可以不引爆水雷。从1944年以后，盟军的所有船只，共计约18000艘，都装上了这种去磁装置而得到了保护。一些大型主力舰为此需用大量的铜，例如其中一艘用去铜线长28英里，重约30吨。
火箭、卫星和航天飞机中，除了微电子控制系统和仪器、仪表设备以外，许多关键性的部件也要用到铜和铜合金。例如：火箭发动机的燃烧室和推力室的内衬，可以利用铜的优良导热性来进行冷却，以保持温度在允许的范围内。“亚里安那”5号火箭的燃烧室内衬，用的是铜—银结合金，在这个衬筒内加工出360个冷却通道，火箭发射时通入液态氢进行冷却。
此外，铜合金也是卫星结构中承载构件用的标准材料。卫星上的太阳翼板通常是由铜与其他几个元素的合金制成的。
铜在地壳中的含量算不上很丰富，它只占地壳总重量的0.01%。就目前全世界铜的探明储量而言，约合金属铜3亿多吨，看来这项资源还是比较紧张的，不过由于每年都不断地发现许多新的铜矿，这又给我们增添了信心和希望。
在全世界来看，我国的铜矿资源还是比较丰富的。目前的探明储量已达5000多万吨，约占全世界总含量的13.15%，仅次于世界著名的产铜国智利、美国，居世界第三位。
新中国成立以来，由于广大地质勘探人员的辛勤劳动，在我国辽阔的大地上，发现了多处储量巨大的铜矿。例如江西的德兴，云南的东川，安徽的铜陵，湖北的大冶，甘肃的白银、金昌，西藏的昌都地区以及横断山区等地都是我国著名的铜矿基地。尤其是江西的德兴，已探明储量达900万吨，远景储量还可能进一步扩大，是世界少有的特大铜矿之一。此外，横断山区金属成矿带上，探明储量也不少，达700多万吨。西藏的昌都地区发现的特大铜矿，其探明储量也达600多万吨。所有这些铜矿床的发现和开发，对我国的电气化的实现将会做出重要的贡献。