“知识是领导的本钱，不及时掌握理论知识和最新信息，怎么能做好领导工作呢？”说这段话的人，是曾任中共中央总书记的胡耀邦。
胡耀邦敢于冲破“两个凡是”的思想束缚，大胆坚持马克思主义的基本原则——“实践是检验真理的惟一标准”，不仅显示了他的胆气，更显示了他的清醒头脑和真知灼见。这种对政治思想的准确把握，来自于他对马列著作的认真研读。
据胡耀邦的秘书高勇回忆，胡耀邦至少通读过《马克思恩格斯全集》两遍，《列宁全集》、《斯大林全集》各数遍，尤其是一些重点篇章，更是反复阅读。而《毛泽东选集》他不但读过十数遍，还特别让秘书找来新中国成立前解放区出版的毛泽东著作，同《毛选》四卷本对比着读，仔细比较重新发表的文章于原版做了哪些修改，以求更好地理解毛泽东思想。
胡耀邦读书非常认真，不但用红笔画上杠杠，圈出重点，在页眉页边密密麻麻写上批注，还要做摘抄卡片，记笔记。在1987年辞去总书记职务到1989年去世的两年多时间里，他又通读了一遍《马克思恩格斯全集》，做了24本笔记，而此时的他已经是七十多岁的高龄了。
与胡耀邦接触过的人都能感觉到，胡耀邦是一位非常有魅力的领导。他善写文章，善讲话。他讲话从来不用秘书写稿，要不自己列个提纲，要么干脆提纲都不要，全凭自己的知识和口才。一旦开讲，定是引经据典，深入浅出，诙谐生动，滔滔不绝。他又是个不拘小节的人，讲到激动处，还要辅以手势，有时帽子碰歪都毫不在乎，往往引来雷鸣般的掌声，极富感染力。这是因为他读书多，知识丰富。
胡耀邦担任中共中央总书记之时，非常重视民主党派和无党派人士的理论著作。胡耀邦的女儿满妹在《思念依然无尽》一书里回忆，党外人士送给胡耀邦的个人新出版的著作，胡耀邦都非常高兴地收下，并迫不及待地读完。或许正是由于阅读了大量理论书籍，胡耀邦才拥有清醒的头脑和强烈的历史与社会责任感。
1959年秋天，他在南阳卧龙岗武侯祠看到一副清代旧联：“心在朝廷，原无论先主后主；名高天下，何必辨襄阳南阳。”胡耀邦在谈笑间将它改为：“心在人民，原无论大事小事；利归天下，何必争多得少得。”这样一改，一个一心为民、两袖清风的革命家的远大志向和高尚情操表现无遗。
“文革”中期胡耀邦在家中读书。
胡耀邦也有风趣的一面，有时也会写一些调侃之作，例如调侃当时教条主义的《戏赠（于）光远同志 调寄渔家傲》：
科学真理真难求，
你添醋来我加油，
论战也带核弹头。
核弹头，
你算学术第几流？
是非面前争自由，
你骑马来我骑牛，
酸甜苦涩任去留。
任去留，
浊酒一杯信天游。
很多人羡慕他读那么多书，记得住那么多东西，说他是天才。不过，胡耀邦更重视勤奋。20世纪60年代郭沫若曾在《中国青年》杂志上发表一篇文章，题目是《天才与勤奋》，胡耀邦读了以后赞赏地说：“郭沫若的‘爱好出勤奋，勤奋出天才’说的很对。”他曾对一位老同事的孩子说：“我和你爸爸没有念过大学，但自信超过大学水平。凭什么？凭拼劲！”他在延安时期每晚都点着煤油灯读书到深夜，毛泽东称赞他读书刻苦，特别推荐他担任抗大总支书记。
胡耀邦的勤奋，还体现在他读书有计划，能做到定量有恒。他说：“要读马恩列的全集，要读四书五经，要读完古今的文学名著，要读完二十四史……这些书一共有五千万字。一个人一天能读一万字，读完这些书至少也得十四年。二十多岁的干部按照这个方向努力，到了四十岁左右，可以成为一个学者了。”
即使身处逆境，胡耀邦也不忘记读书。被下放到“五七干校”劳动期间，由于当地自然条件相当恶劣，分配给他们的活也特别苦，很多人都对生活非常悲观。甚至有个女同事说：“人都没用了，读书还有什么用？”所以当大家结束一天繁重的劳动，摇着蒲扇驱蚊聊天的时候，只有胡耀邦躲进草房刻苦读书，从夏到冬，日日不辍。
恢复领导职务后，胡耀邦仍然每晚读书到深夜。有人问他：“你事情这么多，为什么还要读书？”他回答说：“再忙也要挤时间看。知识是领导的本钱，不及时掌握理论知识和最新信息，怎么能做好领导工作呢？”
1986年，胡耀邦以前的秘书高勇把一本手册送到胡耀邦那儿，希望他给题几个字。胡耀邦想了想，为他写下“孜孜不倦”四个字。这四个字不仅是他对高勇的期望和鼓励，更是对年轻人的期盼和要求。